Växelströmsadaptrar (AC) används för att driva eller ladda många vanliga elektroniska enheter, som mobiltelefoner, bärbara datorer eller externa hårddiskar. En nätadapter ändrar växelström från ett eluttag till den typ av ström eller spänning som en elektronisk enhet behöver för att fungera. Vanligtvis har varje enhet en utsedd adapter som är förinställd på rätt spänningsomvandling. Bland annat av denna anledning är adaptrar i allmänhet inte utbytbara.
Om en enhet inte har sin egen strömförsörjning måste den troligen använda en nätadapter för att få ström från en byggnads elnät. En adapter är en typ av strömförsörjning – en enhet som ger ström till en annan enhet – och används till exempel med mobiltelefonladdare eller nätsladdar för spelsystem. Det stora blocket som ansluts till väggen är strömförsörjningen som omvandlar växelström till lämplig form för enheten. Andra namn för denna typ av adapter inkluderar ett pluggpaket eller en väggvårta.
Ett annat ställe man kan hitta ett nätaggregat är i en laddare för bärbar dator eller nätsladden till en skrivare. För att hålla strömförsörjningen från att ta plats på en vägg och blockera andra uttag, har vissa AC-adaptrar sina nätaggregat i en ”tegelsten” som ligger på golvet. Denna brick-in-line-konfiguration gör att själva stickkontakten har normal storlek för att ge mer utrymme vid vägguttaget. Dessa adaptrar har ofta smeknamn, till exempel kraftklossar.
Att ha en adapter för att driva en enhet ger flera fördelar för enheten och dess tillverkare. Till exempel hålls värme och elektroniska störningar borta från enheten som drivs. Enheten kan också få den ström den behöver utan att behöva generera sin egen el. Dessutom kan tillverkaren marknadsföra produkten över hela världen eftersom allt han behöver göra är att inkludera eller sälja rätt adapter för det land där enheten säljs eller används.
En av nackdelarna med en nätadapter är att de ofta kan vara svåra att byta ut. Om adaptern från en bärbar dator är felplacerad, till exempel, kan en adapter från en annan typ av bärbar dator i allmänhet inte användas för att ersätta den. För att kompensera denna svårighet har vissa tillverkare utvecklat universella adaptrar. De levereras med en strömbrytare så att en person kan välja lämplig spänning samt utbytbara spetsar så att han kan välja rätt för sin enhet.