En myt är en fiktiv berättelse som berättas för att förklara någon aspekt av tillvaron. Över hela världen har människor skapat myter i ett försök att förstå världens mysterier. Oavsett ursprung delar myter vissa gemensamma drag såsom religiösa och övernaturliga inslag, koppling till en större samling berättelser och delat författarskap.
För förhistoriska och antika civilisationer kan världen vara en förvirrande, mystisk och skrämmande plats. De använde myter och berättande som ett sätt att förstå naturfenomen. Myter har spelat en viktig roll för att förklara det okända, inklusive skapandet av världen, årstidernas gång och formen på en konstellation.
Myter har ofta något att säga om den mänskliga upplevelsen också. Moral, kulturella värderingar och fatala brister är alla väl representerade i mytologin. I dessa berättelser segrar vanligtvis hjältar som visar mod, kvickhet och dygd som värderas av den kulturen över ondskan. Omvänt möter de som ger efter för girighet, fåfänga eller svagheter ofta ett mörkare öde.
Religion och det övernaturliga är starkt representerade även i mytologin. I en förvetenskaplig värld vände sig mytmakare till magi och gudomlig kraft för att förklara de flesta fenomen. Aspekter av den naturliga världen och av den mänskliga naturen kan ges form och röst. Gudar som ansvarar för någon aspekt av naturen, modiga hjältar som möter farliga monster, magiska varelser och fantastiska platser är alla framträdande i myter.
Höga äventyr och hög dramatik spelar en viktig roll. Det är självklart att en myt måste vara minnesvärd om den ska föras vidare. Många mytologier vidarebefordrades till en början muntligt, med vissa endast nedtecknade när andra kulturer samlade in berättelserna. Dessa berättelser fick ofta möjlighet att växa i berättandet.
Vissa kulturer såg sina myter som fiktion, men många såg berättelserna som bokstavliga, historiskt korrekta fakta. I dessa fall måste berättelser passa ihop för att upprätthålla övertygelser. En intrikat världsbild skapades ibland genom en rad myter i en kultur.
Relationer etablerades mellan övernaturliga varelser i pantheon, enligt vissa myter. Familjeband, kärlekstrianglar, fejder och rivaliteter är alla en del av de mytologiska berättelserna som gick i arv från generation till generation. Dessa berättade berättelser om skulder, löften, förbannelser och välsignelser samt lärde ut värdefulla livsläxor till ett samhälle eller en kultur.
Ett annat utmärkande drag för en myt är bristen på en enda identifierbar författare. Myter tillhör kulturen som helhet och utvecklas ofta med återberättandet. Berättelser kopplade till en enda skapare, som Homers Iliaden och Odysséen, kan inte korrekt klassificeras som myter, trots deras fokus på figurer och delar av grekisk mytologi.