En multispektral bild skapas genom att mäta energi vid olika våglängder och använda olika färger för att representera energin som finns längs varje separat våglängd. De olika gråskalebilderna, så kallade band, får en annan färg och kombineras för att skapa en sammansatt bild. Till exempel kan band A vara färgat rött, medan band B är färgat blått och band C är färgat grönt. Sätt ihop dem och färgmönstren som bildas på den sammansatta bilden gör att betraktaren kan identifiera ytegenskaper hos objektet.
En satellitbild som visar detaljer som berg, byggnader och vatten över breda markområden är ett utmärkt exempel på en multispektral bild och en av de vanligaste användningsområdena för multispektral teknik. USA:s Landsat-satellitprogram har tillhandahållit ett stort antal multispektrala bilder sedan dess första satellituppskjutning 1972. Den satelliten vidarebefordrar enorma mängder data tillbaka till jorden på en kontinuerlig basis. Landsat 7, den nyaste Landsat-satelliten, befinner sig i en omloppsbana som gör att den kan återbilda en 2-graders del av jorden var 16:e dag.
Information från Landsat multispektrala bilder är värdefull inom en rad områden, inklusive hydrologi, miljöövervakning och markanvändningsbedömning. Många länder förlitar sig på information från det USA-baserade programmet och har satt upp stationer för att direkt ta emot informationen. Stationerna ger dessa länder möjlighet att ta emot informationen nästan så fort den har samlats in, utan dröjsmål att vänta på att NASA ska bearbeta och omdistribuera bilderna. NASA godkänner stationerna med överenskommelse om att stationerna ska tillhandahålla data till de som behöver det inom sin region.
Multispektral avbildning från rymden började 1968, när NASA inkluderade den i Apollo 9-uppdraget. Det dröjde inte länge förrän obemannade satelliter designade speciellt för multispektral avbildning lanserades. Tekniken har inte slutat gå framåt under decennierna sedan dess, och hyperspektral avbildning som kan fånga så kallade smala band av information – jämfört med multispektral avbildnings breda band – ger nu ännu mer detaljerad data för forskare och andra.
Hyperspektral avbildning kan fånga en strängbredd så relativt liten som 11 kilometer, eller mindre än 7 miles. Problemet med en sådan bildbehandling hade länge varit hastigheten som krävdes för utrustning som färdades på snabbt rörliga luft- och rymdfarkoster. Fordonets hastighet lämnade för lite tid för utrustningen att fokusera och skapa en så detaljerad bild. Vetenskapliga framsteg har utplånat den barriären.