Eftersom ljud- och videofiler är så stora, önskades ett sätt att komprimera dem med bibehållen tillräckligt bra kvalitet. I jakten på en standard för att åstadkomma detta bildades Moving Pictures Experts Group (MPEG) 1988. Resultatet blev MPEG-familjen av standarder för ljud- och videokomprimering, skapad under överinseende av International Standards Organization (ISO) och International Telecommunications Union (ITU). Flera MPEG-standarder, som MPEG-3, har föråldrats. Standarderna som fortfarande används är: MPEG-1 och MPEG-2, som används för video på CD-skivor, DVD-skivor och digital-TV; MPEG-4 används för ljud- och bilddata; MPEG-7 används för metadata; och MPEG-21 avsedd för infrastruktur för digitala rättigheter.
När det kommer till internetmedia anses MPEG-4 vara den internationella standarden. Den är gjord för multimedia – inte bara ljud och video utan även text, 3D-objekt, datorgrafik som kallas sprites och andra typer av media också. Grunden för MPEG-4-standarden är Apple QuickTime-filformatet, och det utvecklades efter MPEG-1 och MPEG-2. Det godkändes först i oktober 1998, accepterades som en internationell standard 2000, och 2002 ingick det i QuickTime.
En av nyckelegenskaperna hos MPEG-4-standarden är att den är skalbar. Detta innebär att den anpassar sig till olika omständigheter och fungerar bra vid vitt skilda dataöverföringshastigheter. Med andra ord kan den leverera innehåll på ett tillfredsställande sätt över uppringda anslutningar såväl som genom system med hög bandbredd. Den kan leverera MPEG-2-video – det vill säga video av DVD-kvalitet – och göra det med mindre filer och även när du arbetar med lägre dataflödeshastigheter.
Även om MPEG-4 är en standard, fanns det en viss oro för att den skulle kunna implementeras på olika sätt, vilket leder till frustration när man flyttar mellan enheter. Internet Streaming Media Alliance (ISMA) – en grupp på 32 företag som grundades av Apple, IBM, Cisco, Philips, Kasenna och Sun Microsystems – har tagit på sig uppgiften att säkerställa interoperabilitet i implementeringen av MPEG-4. ISMA sätter profiler för att säkerställa att allt fungerar smidigt.
Det finns en del av MPEG-4-standarden som ofta refereras till separat. MPEG-4 del 10 kallas även H.264 video codec, och den visas som ett val i spara menyer i programvara som QuickTime, till exempel.