En Motion Picture Experts Group-4-fil (MPEG-4 eller MP4) är en komprimerad videofil som kan innehålla en högkvalitativ film på ett litet lagringsutrymme. På många sätt liknar MP4 ljudfilformatet Motion Picture Experts Group-3 (MP3), förutom att det normalt används för video. Många videospelare är kompatibla med filer i MP4-format, och icke-kompatibla program kan läsa filerna med hjälp av ett verktyg som kallas codec.
Behovet av ljud- och videokomprimering kom tillsammans med behovet av att överföra stora ljud- och videofiler snabbt och effektivt. För att övervinna detta problem översätts mängden information som finns i en ljud- eller videofil till ett mer kortfattat och överförbart språk. Detta språk blir sedan känt som ett ”filformat”, och så länge som programmet som används kan läsa det filformatet, kan vilken fil som helst i det formatet översättas och sedan spelas upp.
En enkel analogi skulle vara själva termen ”MP4”. För att underlätta snabb kommunikation har frasen Motion Pictures Expert Group-4 komprimerats till en förkortad version. Människor som är bekanta med ämnet hör den förkortade versionen ”MP4” men förstår fullt ut att den syftar på Motion Pictures Expert Groups fjärde filformat. MP4-formatet gör i princip samma sak med videofiler, komprimerar informationen till ett format som kan läsas och bearbetas snabbare.
Ordet ”codec” kommer från orden ”komprimering” och ”dekompression”, vilket i huvudsak är vad de gör. En MP4-codec behövs för att lära alla icke-kompatibla spelare det specifika ”språket” som används i filen. Dessa codecs distribueras i allmänhet i paket, vilket gör det mycket lättare att hålla sig uppdaterad med nya filformat, eftersom användare kan täcka alla de vanligaste formaten med en nedladdning.
MP4-formatet är mer effektivt än dess föregångare, Motion Picture Experts Group-2 (MPEG-2), och används mycket. Formatet tillåter användare att ”strömma” videoinnehåll från Internet och spela upp videoinnehållet medan filen laddas ner till användarens dators hårddisk. Formatet har gjort videofiler så mycket lättare att överföra att det är vanligt att bärbara enheter kan lagra timmar av videoklipp tack vare filkomprimering.
Vanligtvis kommer filer i MP4-format att markeras med filtillägget ”.mp4” i slutet av filnamnet. Det finns dock varianter av detta. Bokstäverna ”a” och ”v” kan läggas till för att specificera ljud- respektive videofiler.