En MPEG-1 Audio Layer 3 (MP3)-kompressor är ett program som tar ljudfiler och komprimerar dem till MP3-filer. En sådan kompressor använder normalt maskering så svagare, mindre minnestunga ljud kan användas istället för starkare, vilket gör att ljudfilen kan krympa i storlek. När en okomprimerad ljudfil läggs genom en MP3-kompressor kommer den normalt att krympa cirka 10 gånger. Fördelarna med att använda den här typen av program är att mindre ljudfiler är lättare att lagra och att nedladdningen via Internet går snabbare. Samtidigt kommer detta vanligtvis på bekostnad av ljud av lägre kvalitet som vanligtvis går att fixa, men inte alltid.
När det gäller att höra två liknande tonhöjder eller frekvenser, kommer det mänskliga örat sällan att kunna se skillnad på dem. En MP3-kompressor drar fördel av detta och omvandlar de flesta högfrekventa ljud till något lägre frekvensljud. Lägre frekvenser kräver vanligtvis mindre minne, så kompressorn kan minska hur minnestung filen är avsevärt. Denna teknik, känd som maskering, kommer inte att märkas av de flesta lyssnare om de bara lyssnar på MP3.
En MP3-kompressor används vanligtvis på okomprimerade ljudfiler, även om andra komprimerade format också kan konverteras till MP3-filer. I genomsnitt kommer kompressorn att krympa den okomprimerade filen med 10 gånger; detta betyder att en 50 megabyte (MB) fil kommer att vara från cirka 4.5 MB till 5 MB efter konvertering. Ljudet är vanligtvis jämnt, och artefakter – eller ljudfel – kommer sällan att uppstå från komprimeringen.
Den stora fördelen med att använda en MP3-kompressor är att ljudfilerna är mycket mindre än tidigare. Filen är vanligtvis 10 gånger mindre, så cirka 10 gånger fler låtar kan sparas på en dator eller ljudenhet. Att ladda ner är också lättare, eftersom det tar mycket kortare tid för en 5 MB fil att ladda ner jämfört med en okomprimerad 50 MB fil.
Även om de är mindre, finns det vanligtvis ett problem med att använda en MP3-kompressor, och det är lägre kvalitet. Maskering kan hålla detta till ett minimum, men om folk lyssnar på de komprimerade och okomprimerade filerna sida vid sida, kommer de normalt att märka en liten skillnad. Det finns komprimeringsalgoritmer som begränsar kvalitetsfallet med avancerad maskering; dessa filer är vanligtvis något större i minnet, men algoritmerna känner också igen och eliminerar tysta delar av ljudet, så filens vikt balanserar i allmänhet ut.