En motorisk nerv är en nerv som bär impulser från det centrala nervsystemet som får musklerna att dra ihop sig. Alla de frivilliga musklerna i kroppen styrs med motoriska nerver, vilket innebär att varje gång någon bestämmer sig för att röra sig är en motorisk nerv inblandad. Alla ryggradsdjur använder detta mycket effektiva system för att kontrollera sina frivilliga muskler. Ofrivilliga muskler som hjärtat rör sig med hjälp av ett annat system.
Dessa nerver består av motorneuroner, neuroner som är specialiserade på att bära signaler som kommer att resultera i muskelkontraktion. Där en motorisk nerv möter en muskel, frigör neuronen kemikalier som stimulerar muskelkontraktion. När dessa kemikalier väl bryts ner slappnar muskeln av igen. Motoriska nerver har bara en excitatorisk verkan, vilket innebär att de bara kan signalera sammandragningar, inte avslappning av muskeln.
Dessa nerver tillhör en grupp nerver som kallas efferenta nerver eftersom de bär data från det centrala nervsystemet till resten av kroppen. När information rör sig i motsatt riktning kallas det afferent. Som ett exempel på skillnaden mellan dessa grupper av nerver, skulle efferenta nerver bära signalen att berätta för handens muskler att greppa en kastrull, men afferenta nerver skulle bära informationen att potten är varm och att handen har bränts.
Det är möjligt att administrera mediciner som stör aktiviteten hos motoriska nerver. Dessa läkemedel är kända som muskelavslappnande medel eftersom de gör det svårt eller omöjligt för motoriska nerver att skicka signaler som får musklerna att dra ihop sig och därigenom lämnar musklerna i ett avslappnat tillstånd. Ett exempel på användning av muskelavslappnande medel är en medicinsk procedur där det är avgörande för patienten att förbli avslappnad, såsom införande av en urinkateter.
Nätverket av motoriska nervbanor i kroppen tillåter människor att utföra en mängd olika uppgifter, från enkla till komplexa. Skador på dessa nerver eller på de delar av hjärnan som kommunicerar med dem kan leda till svårigheter att göra rörelser, eller till förvirrade och oregelbundna rörelser. Vissa personer som upplever hjärnskador har till exempel svårt att gå i spåren av skadan eftersom den del av hjärnan som kommunicerar med motornerverna i benen har störts. I dessa fall måste de lära sig att gå om igen och lära sin hjärna hur man kommunicerar med de motoriska nervbanorna.