En morula är ett av de tidigaste stadierna i embryonal utveckling, som inträffar innan embryot har implanterats men efter att det har befruktats. Detta stadium uppnås vanligtvis cirka fyra till fem dagar efter befruktningen, och det följs av utvecklingen av blastula, ett kluster av celler som omger en vätskefylld hålighet. Morulan är ett viktigt utvecklingstillstånd, och det kan lätt identifieras på ett högeffektmikroskop som används för att övervaka embryonal utveckling.
Embryonal utveckling börjar med befruktning för att skapa en zygot. Zygoten börjar replikera och dela sig, fortfarande inom gränserna för zona pellucida, membranet som omger utsidan av ägget. När omkring 12 till 30 celler har utvecklats blir det växande embryot en morula. Cellerna har ett lite suddigt utseende och ser ut som om de springer ihop. De är också mycket små, eftersom de fortfarande är inne i zona pellucida. Således ökar antalet celler, men den totala storleken förblir densamma.
Väl på morulastadiet börjar cellerna att differentiera sig och ordna sig till blastulaformen. Detta markerar också början på sönderfallet av zona pellucida, vilket gör att embryot kan växa och implanteras, vilket förbinder embryot med livmoderväggen så att moderkakan kan utvecklas. Dessa är alla viktiga landmärken i embryonal utveckling och varje landmärke representerar också ett stadium där utvecklingen kan gå fel eller stoppa, ibland utan någon uppenbar orsak.
Sett under förstoring liknar denna snäva cellkula frukten av mullbärsträdet. Detta refereras till i namnet ”morula”, latin för ”mulberry”. Antalet involverade celler kan förändras eftersom cellerna börjar dela sig kan dela sig i olika takt. Utvecklande embryon följer inte en exponentiell progression av två, fyra, åtta, 16 och 32 celler, med andra ord; vid varje given tidpunkt kan antalet celler i embryot variera.
När människor behandlas med provrörsbefruktning för infertilitetsproblem strävar läkare efter att överföra embryona efter morulastadiet så att de kan implanteras inuti livmodern. Om det utvecklande embryot fortfarande är en morula efter fem dagar väcker detta farhågor om att det inte kan utvecklas vidare och inte längre är livskraftigt, även om det kan vara helt friskt och bara lite långsammare än vanligt. Vissa läkare gillar att vänta med att överföra tills de är övertygade om att celldelning och utveckling fortfarande sker, medan andra kan gå vidare och överföra en morula.