En mönsterfil är en datorfil som används för att fånga virus, och den fungerar ofta tillsammans med ett större antivirusprogram. Den här typen av fil har vanligtvis små och grundläggande virusdefinitioner inlästa, så den kan hjälpa till att identifiera virus, men den har sällan fullständiga definitioner. För att hjälpa till att hitta virus kommer detta att kopiera en liten mängd information från en fil och, om den testar positivt som ett virus, skickar den informationen till antivirusprogrammet. De flesta mönsterfiler är gjorda för att fungera med endast ett eller ett begränsat antal antivirusprogram, och det finns få generiska mönsterfiler. Den här filen har inte fullständiga virusdefinitioner, så den är mycket lättare, vilket gör det lättare att gå igenom andra filer och extrahera information.
När ett antivirusprogram är installerat kommer det vanligtvis att ha ett stort bibliotek av virus och det kommer att innehålla den fullständiga definitionen, eller koden, för varje virus så att det vet hur man identifierar skadliga program. En mönsterfil har vanligtvis inte en fullständig definition. Snarare innehåller den partiella definitioner som gör det möjligt för den att identifiera potentiellt skadliga filer, men det är inte avsett att fatta det slutgiltiga beslutet om en fil är farlig.
För att hjälpa till med antivirusprogrammets genomsökning kommer mönsterfilen att flyta runt och kopiera information från filer som finns i datorn. De flesta filer kommer att vara ofarliga, och mönsterfilen flyttas till nästa fil. Om den extraherade informationen dock liknar ett virus, kommer mönsterfilen att uppmärksamma antivirusprogrammet på detta, och antivirusprogrammet kommer att utföra en grundlig genomsökning av filen.
De flesta mönsterfiler är inte generiska, och de är inte heller installerade på en dator. De är en del av ett antivirusprogram, och de flesta kan bara fungera med samma eller liknande antivirusprogram. Även om dessa filer är installerade på en dator, om det inte finns ett kompatibelt antivirusprogram som de kan varna, kommer mönsterfiler inte att göra mycket nytta.
Även om det kan verka som ett hinder att inte ha fullständiga virusdefinitioner och att de saknar förmågan att förstöra virus själva, görs detta för att minska mönsterfilens vikt. Den här filen är mindre, så den kan enkelt skanna andra filer utan att skapa ett stort digitalt fotavtryck. Detta gör det också möjligt för den att ständigt flyta runt de andra filerna utan att orsaka frekvent eftersläpning för användaren, medan ett antivirusprogram kan orsaka fördröjningar om det ständigt skannar datorn.