En monokulär är i huvudsak hälften av en kikare, eller ett mycket enkelt teleskop. Med hjälp av prismor och linser tillåter en monokulär användaren att se föremål på avstånd som om de var mycket närmare. Genom att använda två prismor visas den resulterande bilden i korrekt orientering. Detta till skillnad från de flesta teleskop, där bilden är inverterad.
En monokulär är både lättare och mindre än en motsvarande kikare, vilket gör den idealisk för vissa användningsområden. Det faktum att det, precis som ett teleskop, måste användas med endast ett öga introducerar ett antal problem som gör att kikare är att föredra i många situationer. Den stereoskopiska effekten, som uppnås genom att använda båda ögonen för att se ett föremål, möjliggör mycket bättre spårning av rörliga föremål. Det är av denna anledning som kikare är att föredra för att följa lopp eller för att spåra flygplan eller fåglar i himlen.
Monokulära är dock perfekt lämpade för astronomi, där objekten som betraktas är relativt stationära. Många astronomer använder ett monokulärt teleskop för att identifiera en del av himlen att fokusera på med ett större, mer kraftfullt teleskop.
Även om det finns berättelser om forntida monokulor i Arabien och andra delar av världen, är det tidigaste registrerade patentet för en teleskopisk monokulär från tidigt 17-tal. Det primära syftet med papperslösa monokulära i tidigare tider var som en observationsanordning under krig och för defensiva åtgärder. Även om det är svårt att spåra med en monokulär, var det tillräckligt att upptäcka ryttare på stora avstånd och urskilja deras färger eller banderoller för att avgöra om de var vän eller fiende.
Hans Lippershey är den första dokumenterade teleskoptillverkaren, både av kikare och monokulära typer, även om han utan tvekan inte var den första som faktiskt skapade en sådan anordning. Hans tidiga prototyper var monokulära, men efter uppmaning från medlemmar av dåtidens patentbeviljande institution utvecklade han också kikare.
Det är lätt att hitta monokulor som sträcker sig från mycket billiga till mycket dyra. Billiga leksaksteleskop avsedda för barn är av den monokulära sorten, med förstoringar som vanligtvis bara är tre eller fyra gånger. Dyrare monokulor kan hittas med mycket bättre linser och prismor, vilket möjliggör förstoring på 30x eller mer.