En modern orkester är en instrumental ensemble som vanligtvis är större och mer mångsidig än de flesta av sina föregångare. Den består vanligtvis av de fyra huvudinstrumentsektionerna plus ytterligare specialmusiker i enlighet med repertoarens behov. Instrumenten i träblås- och stråksektionerna är i stort sett desamma som i orkestrar från den romantiska eran under 19- och början av 20-talet. Några instrumentbyten förekommer i blåssektionen, och de mest märkbara skillnaderna hos den moderna orkestern finns i allmänhet i slagverkssektionen.
Den typiska stråksektionen i en modern orkester består av violiner, altfiorer, cellos och stråkbasar i liknande antal som orkestrar från den romantiska eran. Vissa samtida orkestrar har något färre andrastolsvioliner, men resten av stråkunderavdelningarna är i stort sett oförändrade. Till skillnad från många stråksektioner från 19-talet använder de flesta moderna orkestrar bara en harpspelare istället för två.
Träblåssektioner i en modern orkester består vanligen av klarinetter i A- eller B-dur tonarterna, en förändring från de senromantiska orkestrarnas Es-klarinetter. Två musiker spelar vanligtvis flöjter, klarinetter, oboer och fagotter i en modern orkester, i motsats till tre vardera i orkestrar från tidigare århundraden. En kontrafagott, ett engelskt horn och en piccolo kompletterar vanligtvis resten av träblåssektionen.
Blåsinstrumenten i denna stora musikensemble har ibland mindre variation än i tidigare orkestrar. Standard trumpettangenter är normalt C-tangenter, en liten avvikelse från de förr som dök upp i C, F, i B-flat. En modern orkester kan också ha lite färre horn och tromboner.
Slagverksmusiker har ofta ett bredare utbud av instrument i en modern orkester. Denna sektion kan bestå av upp till 14 eller 15 olika trumtyper, såsom paukor, virveltrummor och bastrummor. Andra instrument, som marimba, klockspel och xylofon ingår också ofta för att ge varje musikframträdande ett unikt och fylligt ljud. Beroende på kraven för de framförda styckena kan slagverksmusiker även lägga till ljud från tamburiner, klockspel och trianglar.
På grund av sin storlek och komplexitet klassificeras moderna orkestrar vanligtvis som symfoni snarare än kammarorkestrar. Den övergripande strukturen av denna ensemble anses starkt påverkad av kompositörernas krav. När musikstycken växer i ljudkomplexitet fortsätter den moderna orkestern att utvecklas både vad gäller instrumentvariation och musiktalangsnivå för att möta dessa konstnärliga behov.