MMORPG står för massively multiplayer online role playing game, en typ av massively multiplayer online game (MMOG). En MMORPG är ett datorbaserat rollspel (RPG) som utspelar sig i en virtuell online värld med hundratals eller tusentals andra spelare. I spelet använder en spelare en klient för att ansluta till en server, vanligtvis driven av utgivaren av spelet, som är värd för den virtuella världen och memorerar information om spelaren.
En MMORPG, som alla RPG, låter användaren styra en karaktär representerad av en avatar, som han dirigerar för att bekämpa monster för upplevelse, interagera med andra karaktärer, skaffa föremål och så vidare. MMORPGs har blivit extremt populära sedan bredbandsuppkopplingar till Internet, och har nu miljontals abonnenter från hundratals olika länder. Vissa MMORPGs har så många som en miljon prenumeranter.
Rötterna till MMORPGs ligger i online, textbaserade äventyr, som fanns redan på 1970-talet. Den första riktiga MMORPG, Meridian 59, släpptes 1996, men det var inte förrän nästa år som Ultima Online populariserade genren. Båda spelen spelades på en betalning per månad, liksom de flesta moderna MMORPGs. Genren ökade i popularitet under slutet av 90-talet och hittade särskilt välkomnande marknader i Taiwan, Sydkorea och Amerika. 1999 släppte Sony Online Entertainment EverQuest, ett populärt spel än i dag. Ungefär samtidigt släpptes Asheron’s Call, en annan MMORPG som skulle bli extremt populär.
2001 verkade marknaden ha en platå, vilket ledde till att vissa MMORPGs under utveckling avbröts. Nya MMORPGs fortsätter att släppas, dock med dussintals populära spel som fortfarande säljs. Ett populärt försäljningsargument är expansionspaket, antingen nedladdade från servern som patchar eller säljs i butik. Dessa expansionspaket säkerställer att de virtuella världarna i MMORPG-spel förblir fräscha och intressanta och ständigt förändras.
Runt 2000 började MMORPGs att dra till sig uppmärksamheten från den akademiska världen – psykologi och ekonomi – och icke-spelpublikationer. Reaktioner som sträcker sig från beröm till avsmak är vanliga. Vissa kritiker säger att sådana spel förvandlar spelare till livlösa zombies, medan andra hyllar MMORPG som ett fascinerande nytt sätt för människor att interagera med varandra.
Vissa MMORPGs har utvecklat sofistikerade ekonomier med utrustning, valuta och karaktärer i spelet som byts ut online mot riktiga pengar. Detta har lett till studiet av ”syntetiska ekonomier” och hur de förhåller sig till verkliga världens ekonomier. Allt eftersom MMORPG-världar blir allt mer realistiska och underhållande, fortsätter de att tränga in i mainstreamen och lockar både positiva och negativa reaktioner från alla håll.