En MLA-uppsats är i allmänhet ett arbete på magisternivå av en viss längd, cirka 60-100 sidor, som följer de skrivformat som föreskrivs av Modern Language Association (MLA). Ett examensarbete kan också vara ett kortare seniorarbete som avslutats innan man tar en grundexamen. Denna typ av examensarbete kan kräva ett MLA-format, eller det kan alternativt vara den primära argumentationspunkten i vilken längd som helst, som med termen avhandlingsförklaring. Den första typen av MLA-uppsats är vanligtvis ett krav för examen från ett masterprogram och detta format används av de flesta humanistiska discipliner. Studenter inom samhällsvetenskap eller raka vetenskaper tenderar att använda andra citerings- och skrivformat för sina avhandlingar.
Många olika ämnen är tillåtna för en MLA-uppsats, men alla kommer att ha formateringen gemensamt. Den enda skillnaden uppstår när människor gör en kreativ avhandling. De kan göra ett kreativt arbete och sedan ett kortare papper (20-30 sidor) om arbetsprocessen. Den kreativa delen innehåller normalt inte citat, men papperet kan, och dessa måste vara i korrekt MLA-form. Alla typer av bibliografi, citerade verk eller konsulterade listor måste också följa MLA-riktlinjer.
För MLA-uppsatsen som representerar ett standardforskningsprojekt, beskriver MLA-handböcker och riktlinjer exakt hur en sida ska se ut. De kan mäta marginalerna på vardera sidan av sidan till en tum, specificera exakt vilket avstånd som ska användas mellan raderna, diktera var på en sida namnet finns och om sidorna ska numreras. MLA-riktlinjer betonar också hur man använder versaler, kursivering, understrykning eller citat från andra som nämns i en artikel, och de berättar hur man citerar olika typer av verk och olika längder på citat i avhandlingen och i eventuella medföljande verk som citerade verk. listor eller kommenterade bibliografier. Även om dessa citat kan verka knasiga, är de standarden för personens studieområde, och genom att ha ett överenskommet format kan alla som forskar bättre förstå andras arbete.
De flesta studenter som arbetar med en MLA-uppsats har redan en viss förtrogenhet med MLA-format och har skrivit kortare forskningsarbeten med det. Med en större mängd forskning kan det fortfarande vara skrämmande att se till att allt är korrekt formaterat, och avhandlingar kan förkastas på grund av bristande överensstämmelse med riktlinjerna. Det ankommer på alla som går in på ett forskarutbildningsprogram som kräver detta format att bemästra det tidigt, och många skolor har forskningsseminarier för att hjälpa eleverna att bli experter. Även utan en sådan klass bör eleverna studera MLA-formatet med hjälp av guideböcker och tillgängliga onlineverktyg som OWL på Purdue. Förtrogenhet med formatet kan definitivt löna sig i färre potentiella misstag på ett färdigt examensarbete.
Vissa skolor har en MLA-expert som läser MLA-avhandlingen innan den accepteras. Att lära känna lärare som är särskilt kompetenta i formen kan vara användbart, och de kan fungera som rådgivare under tidig uppsatsskapande och påpeka fel för studenter.