En mjölkorm, Lampropeltis triangulum, är en orm som finns i en mängd olika livsmiljöer och geografiska regioner. I USA varierar mjölkormar i allmänhet i längd från 24 till 36 tum (cirka 60.96 till 91.44 cm), även om de kan nå längder på upp till 52 tum (cirka 132 cm); mjölkormar som finns i andra delar av världen varierar i allmänhet i längd från 12 till 69 tum (cirka 30.48 till 175.26 cm), med de längsta ormarna som vanligtvis finns i neotropiska regioner. Ett färgglatt mönster är karakteristiskt för mjölkormen. Dess kropp är vanligtvis ljusgrå eller brun med stora rostfärgade, bruna, gula, orangea, röda eller vita fläckar omslutna av svarta eller färgglada kanter på ryggen. Mindre fläckar av samma färg kantar dess sidor och dess buk är täckt av ett oregelbundet svartvitt rutmönster.
Mjölkormen har fått sitt namn från en gammal folksaga. Som historien går, skulle just den här ormen dricka mjölk från kor och ammande mödrar tills de var torra. Även om historien inte stämmer fastnade namnet.
Miljöormens livsmiljöer varierar och inkluderar vanligtvis löv- och barrskogskanter, tropiska lövskogar, bäckar, kärr, skogsmarker, prärier, savanner, klippiga sluttningar, jordbruksområden och förortsområden. Mjölkormar kan ockupera områden så låga som havsnivån och så höga som 8,000 2.4 fot (cirka XNUMX km). De kan hittas i de flesta områden öster om Klippiga bergen i USA; i syd-centrala Ontario, sydöstra Ontario och sydvästra Quebec i Kanada; och i icke-torra områden i Mexiko och Centralamerika.
Mjölkormen är täckt av släta fjäll, vilket ger den ett typiskt glänsande eller glansigt utseende. Dess exakta färger beror på vilken av de 25 kända underarterna det är, med hanar och honor som inte har någon sexuell dimorfism i färgen. Mjölkormens utseende kan ibland likna det giftiga kopparhuvudet eller korallormen, men mjölkormen har en distinkt ljusfärgad Y- eller V-formad fläck på huvudet. Denna anpassning kan ibland skydda ormen från rovdjur.
Hanar och honor parar sig troligen på våren innan de kommer ut ur sina vilokvarter. Honan lägger vanligtvis allt från två till 24 ägg på våren eller försommaren och lägger dem vanligtvis under stenar, i ruttnande stockar, i små däggdjurshålor, under högar av skräp eller i ruttnande vegetation. Efter att äggen deponerats spelar föräldrarna ingen vidare roll i uppfostran av sina ungar, eftersom äggen naturligt ska ruva i de varma, fuktiga områden som honorna väljer åt dem. I allmänhet måste äggen ruvas under en period av 28 till 39 dagar innan de kläcks.
Nykläckta mjölkormar verkar i första hand livnära sig på andra unga ormar. Mjölkormar är vanligtvis färgglada när de är unga, och deras färg tenderar att bli matt med åldern. Vid tre till fyra års ålder når de flesta mjölkormar mognad. Deras hela livslängd är osäker.
Den vuxna mjölkormens huvudsakliga födokälla är små gnagare, såsom möss, råttor och sorkar. På så sätt kan mjölkormar gynna människor eftersom de tenderar att döda gnagarna som lurar runt lador och sopområden. De äter ibland fåglar, fågelägg, grodor, fiskar, insekter, daggmaskar, sniglar, ödlor, andra ormar och ormägg också. Mjölkormar dödar sitt byte genom sammandragning och sväljer dem sedan hela.
Som ett primärt nattaktivt djur upptäcks mjölkormar sällan av människor under dagen. Även om de inte skyr områden som är ockuperade av människor, är mjölkormar vanligtvis dolda från insyn och upptar områden under stenar, stockar, skräp eller annat skydd. Mjölkormar är ensamma djur och observeras sällan i grupper förutom under vinterdvala.
Djur som prärievargar, skunkar, rävar och tvättbjörnar jagar mjölkormar. Som en skyddsmekanism vibrerar mjölkormar sina svansar, vilket gör att de låter ungefär som skallerormar. Av denna anledning förväxlar människor ibland ofarliga mjölkormar för giftiga skallerormar och dödar dem. Mjölkormar är i allmänhet inte ett särskilt aggressivt djur men de tenderar att bita när de hanteras eller hotas.