En misstänkt är en person som tros vara kopplad till ett brott. Vanligtvis tror brottsbekämpande tjänstemän att den misstänkte är gärningsmannen, den person som faktiskt begick ett brott. Beroende på ärendets karaktär kan flera misstänkta dyka upp och elimineras med hjälp av detektivarbete, eller så kan polisen bara ha en enda misstänkt att arbeta med. Ibland dyker ingen misstänkt upp. Om ett vittne positivt identifierar någon som den som har begått ett brott, är den personen mer korrekt känd som gärningsmannen.
Skillnaden mellan misstänkt, anklagad och gärningsman kan bli lite komplicerad, och dessa termer missbrukas ibland, särskilt i pressen. När brottsbekämpande personal tror att någon har begått ett brott utan några solida bevis anses den personen som misstänkt. Misstänkta kan ha betett sig ovanligt, lämnat spår på en brottsplats och så vidare, men de har inte med säkerhet identifierats som de aktörer som begick brottet. Misstänkta kan tillfälligt omhändertas för förhör, och de kan också uppmanas att lämna in prover på hår, fibrer och så vidare för att se om de kan matchas med bevis som hittats på brottsplatsen.
Om en misstänkt formellt ställs inför rätta blir han eller hon åtalad. Den åtalade har rätt till ett urval av rättigheter som inte är tillgängliga för en misstänkt, i erkännande av det faktum att den åtalade behöver kunna försvara sig i domstol. Om utgången av en rättegång är en fällande dom, blir den anklagade den dömde och går i register som förövaren.
Polisen använder ibland termen ”intressant person” för att beskriva en misstänkt. Denna term används delvis på grund av de negativa associationerna med ordet ”misstänkt”. Många medlemmar av allmänheten blandar ihop misstänkta med gärningsmän, och när det meddelas att någon är misstänkt i ett ärende kan allmänheten anta att det betyder att han eller hon faktiskt har begått brottet. En person av intresse, å andra sidan, är helt enkelt någon som polisen skulle vilja ha ett samtal med.
Användningen av termen ”misstänkt” för att beskriva någon som kan vara inblandad i ett brott går tillbaka till slutet av 16-talet. Sedan dess har rättssystemet förändrats radikalt, och det är många steg mellan att stå som misstänkt och att dömas för brott. Misstänkta har också rätt till vissa lagliga rättigheter i många länder, till exempel rätten att inte inblanda sig i ett brott, och vanligtvis kan de bara hållas i förvar under en kort period innan de antingen formellt måste åtalas eller släppas.