Som namnet antyder är en Mission-bokhylla en bokförvaringsenhet som har skapats i enlighet med designprinciperna för Mission-stilen. Denna stil, som blev populär i USA i början av 20-talet, uppstod delvis som en motreaktion mot de massproducerade och extremt utsmyckade möbler som var vanliga vid den tiden. Liksom alla möbler i denna stil är en bokhylla från Mission generellt minimalistisk, har starka vertikala och horisontella linjer och är vanligtvis gjord av massivt trä som har färgats i en rik nyans. Utöver dessa grundläggande egenskaper kan de specifika designegenskaperna hos en Mission-bokhylla variera från en enhet till en annan.
Designstilen Mission blev populär i USA i början av 20-talet. Det ses av många designexperter som en amerikansk utväxt av den brittiska Arts and Crafts-rörelsen, som uppmuntrade en återgång till handgjorda, genomtänkt designade möbler. Denna betoning på hantverksmässig design provocerades av den ökande spridningen av massproducerade möbler som möjliggjordes av industrialiseringens spridning. Med sin speciella betoning på enkelhet var Mission-stilen troligen också tänkt som ett alternativ till de utarbetade jugenddesignerna som var populära i slutet av 19-talet.
Liksom alla möbler i denna stil är en bokhylla i Mission generellt minimalistisk design och använder lite eller ingen dekorativ hårdvara. Den har vanligtvis starka vertikala och horisontella linjer, vilket ger enheten en känsla av enkelhet och robusthet, och den står på fyra fyrkantiga ben istället för att vila direkt på golvet. Ofta kommer dess enda stilistiska blomstring från användningen av jämnt fördelade och stora vertikala stegpinnar eller ribbor för att utgöra sidopanelerna. Traditionellt tillverkades en bokhylla för Mission av massivt trä, särskilt ek, som färgades till en rik nyans som körsbär, valnöt eller gyllenbrunt. Moderna tolkningar av Mission-bokhyllor, särskilt de billiga, kan vara gjorda av spånskiva eller annan träkomposit, och kan ha finishfärger som inte vanligtvis ses i traditionella modeller.
Utöver dessa grundläggande egenskaper kan den exakta utformningen av en Mission-bokhylla variera från en enhet till en annan. Vissa har till exempel enkla glasdörrar, vars rutor är korsade med tunna träribbor. Dessutom, medan många Mission-bokhyllor har solid baksida, använder vissa en design med öppen baksida. Även om dessa modeller med öppen rygg vanligtvis är mindre tunga till utseendet än sina motsvarigheter med sluten rygg, är de inte nödvändigtvis mindre robusta.