En minisatellit är en liten del av makromolekylen deoxiribonukleinsyra (DNA) som är ansvarig för att koda och överföra mänskliga genetiska egenskaper. Denna molekyl består av en stegliknande struktur av alternerande baspar av fosfat- och deoxiribosmolekyler. När det gäller en minisatellit finns det ofta bara 10 till 60 baspar, men ibland kan 100 eller fler förekomma. Dessa minisatelliter är kända för att existera på mer än 1,000 XNUMX platser i det mänskliga genomet, vilket kodar för alla genetiska egenskaper hos en organism.
Den första minisatellitmolekylen upptäcktes av AR Wyman och R. White vid National Institutes of Health (NIH) i USA, 1980. Detta ledde till att de tidigt användes för DNA-fingeravtryck i brottskriminalteknik. De upptäcktes senare vara hypervariabla eller hypermuterbara, med en grundläggande genomsnittlig mutationshastighet på upp till 20 %. Detta klassificerade minisatelliten som den mest instabila regionen i det mänskliga genomet.
Mikrosatellitdelar av DNA finns också, där genetiska sekvenser är sammansatta av endast två till fem baspar. På grund av det faktum att både minisatellit- och mikrosatellitstrukturerna är mycket varierande och har höga mutationshastigheter, används de ofta i en mängd olika forskning. Syften som de används för inkluderar juridisk identifiering av genetiska föräldrar till en individ, kartläggning av genetiska variationer i den mänskliga befolkningen och i studiet av cancer. Långa arrayer av minisatelliter som är över 100 baspar långa anses vara mycket instabila. Forskning på möss har visat att de har upp till 100 % mutationshastighet, särskilt i hjärnans lillhjärna.
Anledningen till att minisatellit-DNA anses vara instabilt i sig är att det är en upprepad sekvens av DNA-baspar som inte verkar koda för några uttryckta genetiska egenskaper. Dessa minisatellitmolekyler finns i en mängd olika djur och andra organismer, såsom bakterier. Liksom introner, som också är icke-kodande segment av DNA, har minisatellit-DNA ingen förstådd funktion. De har dock associerats med sjukdomar som Huntingtons sjukdom och olika cancerformer.
Ett möjligt syfte med minisatellit-DNA kan vara den roll de spelar där de finns i änden av telomerer. En telomer är ett segment av DNA på änden av en kromosom som tjänar till att skydda kromosomen från skador och från att förlora genetiska kodande sekvenser som används i celldelningsprocessen. Förkortningen av telomerer är känd för att bidra till åldringsprocessen, och laboratorieexperiment för att förlänga telomerlängden har gjort det möjligt att hålla celler friska utöver sin normala livslängd. Faktum är att enzymet telomeras som upprätthåller telomerer aktiveras av cancerceller också, vilket ger dem en nivå av virtuell odödlighet.