Konceptet med en bränslecell är inte nytt. Faktum är att konceptet med bränslecellen utvecklades 1838 av en tysk vetenskapsman vid namn Christian Friedrich Schonbien. År 1845 tog den walesiske forskaren Sir William Robert Grove detta koncept och utvecklade världens allra första bränslecell. Tekniken har dock kommit långt sedan dess och vi använder nu bränslecellen i en mängd olika tillämpningar.
En mikrobränslecell är en transportabel kraftkälla som producerar elektrisk energi från kemisk energi. Generellt sett fungerar en bränslecell enligt samma princip, men är större än sin mikromotsvarighet och kan ha olika typer av bränslekällor. Används som strömkälla för små elektroniska enheter, en mikrobränslecell är en specifik typ av bränslecell som använder metanol som bränslekälla.
En mikrobränslecell består av ett membran som har en katalysator på vardera sidan. En katalysator är ett medel som används för att skapa en kemisk reaktion, som i fallet med en mikrobränslecell är vatten. Anodkatalysatorn kommer att reagera med metanolbränslet medan katodkatalysatorn reagerar med luft.
På anodsidan av mikrobränslecellen producerar vattnet och metanolen protoner, elektroner och koldioxid. Elektronerna riktas att strömma genom ledningar i det elektriska systemet som mikrobränslecellen driver medan protonerna riktas mot katodkatalysatorsidan av bränslecellmembranet. Det enda som finns kvar på anodsidan är koldioxiden som släpps ut i luften.
På skiktet med katodkatalysatorn möts elektronerna och protonerna igen och reagerar med syret och producerar vattenånga. Vattenångan (och värmen) släpps sedan ut i luften.
Bränsleceller är fördelaktiga av en mängd olika anledningar. Den kanske största fördelen bränslecellen ger är att den vanligtvis kan packa mer kraft på ett mindre utrymme (dvs hög energitäthet) och därför ge en längre användningstid. För elektronisk utrustning som äter mycket ström och inte har mycket utrymme för ett stort batteri, som bärbara datorer, digitalkameror, smartphones och handdatorer (Personal Digital Assistants), kan mikrobränslecellen komma väl till pass.