Begreppet migrerande arbetstagare kan gälla två olika typer av arbetstagare. Den vanliga definitionen i USA är en arbetare som flyttar från plats till plats och ofta utför säsongsarbete. I andra delar av världen är en migrantarbetare en person som arbetar utanför sitt hemland. Platsen spelar också en stor roll i begreppets klang. Vissa platser har mycket negativa associationer till begreppet, medan andra inte har någon association alls.
Skillnaden i definitionen av migrerande arbetstagare kommer troligen från det särskilda landets storlek och antalet andra nationer som gränsar till det. I stora länder, som USA, finns det många platser, klimat och årstider inom dess gränser för säsongsarbetare. I mindre länder, eller länder med många grannar, är det inte ovanligt att människor arbetar utanför sin hemnation.
I USA avser en migrantarbetare i allmänhet en person som arbetar säsongsbetonat, ofta jordbruksarbete. Ursprungligen var migrantarbetare en viktig del av landets jordbrukssystem, särskilt under perioder av ekonomiska svårigheter. Med åren har termen fått en negativ klang. Dessa arbetare ses ofta som okvalificerade eller lågutbildade. I många delar av landet ses de allmänt som illegala invandrare från andra länder.
Även om begreppet ofta är negativt finns det många typer av jobb som kräver migrerande arbetstagare. Många typer av kvalificerade arbetare flyttar från plats till plats medan de arbetar, särskilt inom byggbranschen. Arbetare som hjälper till med naturkatastrofer som säsongsbetonade översvämningar eller bränder är också migrerande. Även individer som arbetar som landtransportförare eller militär personal kan betraktas som migrerande arbetstagare.
I andra delar av världen ses migrantarbetare i ett annat ljus. Den officiella FN-definitionen säger att en migrantarbetare är någon som arbetar på en plats där de inte är medborgare. Det finns många anledningar till att arbetstagare kan vilja arbeta i ett land och ha medborgarskap i ett annat.
En av de vanligaste anledningarna till att någon kanske vill göra detta har med beskattning att göra. Om du tjänar pengar i ett land men är bosatt i ett annat styrs du av en annan uppsättning lagar. I vissa fall kanske du inte har någon skatt alls på din inkomst. Denna praxis uppmärksammades över hela världen under 70- och 80-talen när flera högprofilerade engelska band flyttade till USA och Schweiz. Att migrera av denna anledning kallas vanligtvis för skatteexil.
Den andra vanliga orsaken har att göra med skillnader i penningvärde. Valutan i ett land kan vara värd betydligt mer än i ett angränsande land. Om en person är migrerande arbetstagare och skickar tillbaka pengar till sitt hem, ökar det relativa värdet av arbetstagarens inkomst. För vissa kan detta göra även lågavlönade jobb väldigt lukrativa i det långa loppet.