Det är svårt att definiera en metodaktör eftersom detta kan betyda så många olika saker. Det finns inte en enda ”metod” genom vilken skådespelare utövar denna typ av skådespeleri, och skådespelare som identifierats som ”metod” kan ha studerat på olika sätt och under instruktörer som skiljer sig markant i hur skådespeleriet ska bedrivas. Idén med method acting är inte amerikanskt ursprung och kommer istället från dramatiker som Anton Tjechov och den ryske skådespelaren och regissören Constantin Stanislavski. Av den första generationen av metodskådespelarinstruktörer i USA, som började smälta samman på 1930-talet, var det bara Stella Adler som var elev till Stanislavski, medan andra lärde ut olika former av metoder genom att anpassa sig från Stanislavskis koncept.
Den stora rörelsen av method acting började verkligen ske i USA i mitten av 20-talet, och då fanns det flera instruktörer som lärde ut olika typer av metoder. Dessa inkluderar Lee Strasberg, Stella Adler och Sanford Meisner. En metodaktör kunde ha studerat med alla eller någon av dessa lärare och kan utöva sitt hantverk via en mängd olika metoder. Strasberg, till exempel, förespråkade många metoder under sin livstid som undervisning.
Meisnermetoden är ofta den som mest förstås som metod som agerar av allmänheten. Meisner trodde att det mest autentiska skådespeleriet nåddes när skådespelare helt fördjupade sig i sina karaktärer och agerade i ögonblicket för att skapa en genuin respons eller handling under imaginära omständigheter. Även om en artists handlingar på scenen kan verka spontana, förlitar Meisner-metoden sig på tunga förberedelser i förväg, inklusive övningar med partners och inlärning av rader utan att behöva göra.
Den metod som Strasberg förespråkar är mer en känsla av analys av en karaktär kombinerat med att använda minnen från metodaktören för att informera och fylla en del. Stella Adler tog detta i en annan riktning och bad om ännu djupare karaktärsanalys. Hon är kanske mest känd för arbetet av några av hennes elever som inkluderar Robert DeNiro och Marlon Brando, båda identifierade som starka metodaktörer.
Metodaktörens uppgift är i huvudsak att bestämma hur karaktären ska leva och fylla honom eller henne med realism genom att använda både analys och känslighet för karaktären och genom att dra på känslor som verkligen kommer från livet. Det finns mindre omdöme om karaktärens moral och mer en känsla för hur man kan få den karaktären till liv på ett så autentiskt sätt som möjligt. Det är lätt att tänka på ”method acting” som används av skådespelare som Robert DeNiro eller Brando. Antingen i rollen som Vito Corleone eller Gudfadern tar med en helt realiserad karaktär till skärmen.
En annan berömd metodskådespelare är Dustin Hoffman, och faktiskt, en av de bästa metoderna för filmfans sker i filmen Tootsie. I öppningssekvensen undervisar Hoffmans karaktär andra skådespelare, och han fortsätter att instruera skådespelare genom filmen med Metodprinciper, en samling av Meisner, Adler och Strasbergs metoder.
Andra skolor har sedan dess uppstått som tar vissa aspekter av metodagerande till sitt hjärta, men det skulle vara orealistiskt eller oklokt att säga att de enda sanna aktörerna är de som är metodaktörer. Många skådespelare har ingenting att göra med någon av metodstilarna och levererar ändå prestationer som är kyliga, känslomässiga eller utomordentligt realistiska. Man kan säga att metodaktören har finslipat vissa metoder inom hantverket mest utifrån kanske Strasberg eller Adlers läror, men det finns många aktörer som är lika skickliga och agerar med andra och helt orelaterade medel.