När metaller som stål, mässing, järn och så vidare behöver bearbetas, skåras eller skäras, utförs processen med en metallsvarv. Det finns olika typer av metallsvarvar för olika ändamål och toleranser, men den vanligaste metallsvarven är en stor, kraftig utrustning som består av ett antal komponenter inklusive: 1) huvudstocken, 2) bädd, 3) matning och ledskruvar, 4) vagn, 5) tvärslid, 6) sammansatt stöd, 7) verktygsstolpe och 8) bakstycke. Var och en av dessa delar ger en vital funktion vid driften av metallsvarven.
I mycket grundläggande termer sätts en metallbit, vanligtvis kallad stock, in i spindeln på svarven och spindeln, omsluten av headstocken, roteras med en inställd hastighet. Förvalda skär av hårdmetall eller annat härdat material hålls stadigt på plats av verktygsstolpen. Bitarna, placerade och styrda av vagnmekanismen, ställs automatiskt mot det roterande materialet för att börja skära. Den roterande massan är upphängd inuti bädden och kan flyttas fram och tillbaka av matarskruven och ledskruven när bearbetningsbitarna kopplas in, kopplas ur och omplaceras av tvärsliden och det sammansatta stödet.
Med tillkomsten av plast och legeringar måste metallsvarven vara mycket mer mångsidig än den var vid starten i början av 19-talet. Henry Maudsley är allmänt krediterad som uppfinnaren av den moderna metallsvarven,
Det finns idag många typer och varianter av metallsvarven, var och en designad för en viss funktion och/eller tolerans. Några av de vanligaste typerna av svarvar är: mittsvarven som är den enklaste av svarvar såväl som den största; bänksvarven som vanligtvis är tillräckligt liten för att monteras på en arbetsbänk; revolversvarven som gör att flera bitar kan kopplas in samtidigt. Andra mindre mångsidiga svarvar som används för mer specialiserade operationer inkluderar motorsvarv, verktygsrumssvarv, kapstansvarv och flerspindlig svarv
Datortekniken har gett metallsvarven ett stort utbud av mångsidighet, ekonomi och användarvänlighet. CNC-svarven, en datorstyrd maskin, låter en operatör helt enkelt programmera en speciell funktion av bearbetningsprocessen. Med en knapptryckning ställer CNC-svarven automatiskt in rätt hastighet för spindelrotationen och kopplar in det angivna antalet bearbetningsbitar i exakt rätt vinkel och djup. Idag är CNC-svarven den mest använda metallsvarven.