Det finns två enkla definitioner för meta refresh, som omfattar dess två vanligaste användningsområden. Den ena är en automatisk uppdatering och den andra är omdirigering, processen att omdirigera en användare till en annan webbsida. Automatisk uppdatering används ofta på en webbplats som innehåller kontinuerligt uppdaterad information som nyheter, sportstatistik, aktiekurser och väderrapporter.
Att använda meta refresh har både positiva och negativa konsekvenser. Även om uppdaterad information verkligen är ett plus, gillar vissa användare inte sidor som uppdateras automatiskt. De kanske inte har hunnit se all information innan ändringarna inträffade eller så kan en sida uppdateras för långsamt för dem. Tiden mellan ändringarna är därför en viktig faktor när du använder meta refresh.
När det gäller omdirigering har du troligen klickat på minst en länk, vilket öppnar en skärm som indikerar att du kommer att omdirigeras till en annan sida inom en viss tidsram. I allmänhet kommer det också att finnas ett meddelande som säger om du inte omdirigeras inom ett visst antal sekunder; du bör klicka på länken som tillhandahålls. Denna typ av meta-uppdatering bör endast användas tillfälligt. Besökare på webbplatsen bör påminnas om att ändra sina bokmärken till den nya webbadressen, eller Universal Resource Locator, som enkelt uttryckt är den nya webbadressen.
Tidsramen inom vilken sidan eller länken kommer att ändras läggs till i sidkoden på några sekunder. Det är förmodligen en bra idé att lägga till andra länkar också, som föregående sida och kanske nästa sida, så besökarna har ett alternativ om tidsramen för metauppdateringen inte faller i smaken. Tänk också på att inte alla webbläsare stöder en metauppdatering på samma sätt. I vissa fall kanske användaren inte kan använda bakåtknappen för att hämta föregående sida.
Även om meta refresh kan användas tillfälligt när en sida har flyttats, finns det andra anledningar till att den används också, av vilka vissa inte ses som lämpliga av sökmotorer. En webbplats kan innehålla en sida som är uppenbart fylld med nyckelord men inget unikt eller värdefullt innehåll. Medan en användare kommer till den sidan kan han eller hon omdirigeras snabbt innan han ens ser den. Även om den här taktiken vid ett tillfälle kan ha fungerat för att förbättra sökmotorernas rankning, kommer många sökmotorer inte längre att tolerera det. En sökmotor kan faktiskt straffa en webbplats eller ta bort sidan från dess listor om sådan taktik används.