En melanosom är en typ av organell inuti en cell. Organeller är specialiserade delar av celler som har särskilda funktioner; organeller beter sig i celler ungefär som organ gör i kroppen. För att en organell ska kallas melanosom måste den innehålla något som kallas melanin. Melanin är det naturliga pigmentet som finns i både människor och djur; det ger en levande organism dess naturliga färg. Till exempel, en person som har en mörkare hudton har mer melanin, medan ljusare personer har mindre melanin.
Att förstå vad en melanosom är kan vara lättare om en person först lär sig om organeller. Organeller jämförs ofta med organ i en människas eller djurs kropp. Kroppen har organ som har viktiga funktioner för att hålla den vid liv och fungera. Samma arrangemang gäller för celler. Organeller är som små organ som spelar en roll i en cells liv och funktion.
Det finns olika typer av organeller, men de som innehåller melanin kallas melanosomer. Närvaron av melanosomer påverkar faktiskt vad en cell kallas. Om en cell innehåller melanosomer kallas det en melanocyt. Melanocyter producerar melanin, som inte bara ger huden dess färg utan också hjälper till att bestämma färgen på en persons ögon och hår.
Melanin påverkar inte bara en persons utseende. Det påverkar också en persons sårbarhet för hudskador orsakade av exponering för ultravioletta strålar från solen. Individer med högre mängder melanin är vanligtvis mindre känsliga för dessa strålar än de med mindre. Lätthyade människor tenderar att vara mer sårbara, vilket innebär att de är mer benägna att utveckla solbränna och hudcancer. Ingen är dock immun mot solens effekter, oavsett hur mycket melanin han har i huden.
Melaninproduktionsprocessen startar när deoxiribonukleinsyra (DNA) skickar instruktioner till en melanocyt som stimulerar den att skapa enzymer som kan producera melanin. Melanocyten skapar också en aminosyra, som är en organisk förening som hjälper till att bygga upp ett protein som kallas tyrosin som en del av processen. Melanosomerna tar enzymerna och aminosyran och påbörjar processen att omvandla tyrosin till melanin. Enzymernas roll är att fungera som katalysatorer och starta processen med kemiska reaktioner som är nödvändiga för produktion av melanin.
En melanosom kan röra sig ganska mycket i vissa typer av djurceller, till exempel de som finns i vissa reptilarter. Detta förklarar förmågan som vissa reptiler har att kamouflera sig själva eller ändra färg när det behövs. I ett sådant fall orsakar hormonella eller nervförändringar melanosomernas rörlighet och leder till förändringar i färgen.