En melanocytisk nevus, eller mullvad, är en godartad, eller icke-cancerös, tillväxt som består av celler som kallas melanocyter. Melanocyter gör ett pigment som kallas melanin, som ger huden dess färg, och en mullvad bildas när dessa celler klungar ihop sig. En melanocytisk nevus kan vara närvarande vid födseln eller dyka upp senare i livet. Melanocytiska nevi tenderar att förekomma i större utsträckning i vissa familjer, hos personer med ljus hy och hos dem som har spenderat mer tid i solen. Ibland kan ett melanocytiskt nevus genomgå förändringar som leder till bildandet av en cancerös tillväxt som kallas melanom.
Melanocytiska nevi förekommer inte bara hos människor utan hos alla däggdjur. De som är närvarande vid födseln är kända som medfödda melanocytiska nevi och kan vara större än födelsemärken som förvärvats senare i livet, med gigantiska versioner på mer än 1.2 tum (cirka 3 cm) som förekommer. Melanocyter klungar normalt inte ihop, så även om de är vanliga, är melanocytiska nevi tekniskt onormala samlingar av pigmentceller. Melanocytiska nevi förvärvas gradvis under hela livet och når en topp i medelåldern, innan de sakta minskar i hög ålder. Minskningen av nybildning av födelsemärken efter medelåldern kombineras med en ökad tendens att befintliga födelsemärken försvinner, så att äldre i allmänhet tenderar att få färre födelsemärken.
Även om melanocytiska nevi är exempel på vad som kallas godartade neoplasmer, eller icke-cancerösa utväxter, har de potential att bli maligna eller cancerösa. En medfödd melanocytisk nevus medför en högre risk för utveckling av melanom. Förebyggande kan utföras genom att skydda huden från solen och genom att noggrant observera befintliga födelsemärken för tecken på misstänkta förändringar som klåda, blödning eller förändringar i form, färg eller storlek.
Varje mullvad som innehåller misstänkta nevusceller kan tas bort och undersökas under ett mikroskop för att kontrollera om det finns cancer. För personer som har ett stort antal melanocytiska nevi kan ett topografiskt diagram eller mullvadskarta skapas. Denna karta representerar hela kroppen och registrerar platsen och egenskaperna för varje melanocytiskt nevus.
En melanocytisk nevus lämnas vanligtvis obehandlad, men plastikkirurgi kan användas för att ta bort den om den verkar ful, fastnar på kläder som leder till irritation eller visar misstänkta tecken som indikerar ett möjligt melanom. Där man vet att en mullvad inte är cancerframkallande går det ibland att raka bort den. Större födelsemärken, eller de som kan vara maligna, tas vanligtvis bort helt genom skärning och såret sys sedan till. När det har tagits bort kan ett melanocytiskt nevus föras vidare till en patologisk avdelning, där det kan undersökas för att avgöra om det finns cancer.