Den maximala överföringsenheten, eller MTU, är den enskilt största ramen eller datapaketet som kan överföras över ett nätverk. Den exakta typen av den maximala överföringsenheten kommer att bestämmas av nätverkets konfiguration och vilken typ av protokoll som finns på plats för överföring av data. I allmänhet är en maximal överföringsenhet sammansatt av åtta-bitars byte med information.
Storleken på ramen eller paketet är mycket viktig för processen att överföra data genom alla nätverk. Av denna anledning finns det vanligtvis specifika regler som styr storleken på datapaket som kan överföras utan att skapa någon form av flaskhals inom nätverket. I fallet med Internet används en uppsättning standarder som kallas överföringskontrollprotokollet för att definiera vad som utgör en funktionell storlek på datapaket.
Vid överföring av information är storleken på den maximala överföringsenheten mycket viktig. I händelse av att paketet eller ramen är för stor kan slutresultatet bli en router som inte kan bearbeta paketet ordentligt och dataöverföringen kommer att misslyckas, eller så kommer routern att gå in i en serie kontinuerliga försök att bearbeta paketet. Detta kan leda till att routern inte kan hantera andra överföringar.
Samtidigt, om den maximala överföringsenheten är ganska liten, lämnar det mer utrymme för headers och andra typer av overhead som kan behandlas som en del av datapaketet. Detta kan också betyda mer att det är nödvändigt att skicka och behandla fler bekräftelser också. Medan ett mindre paket är mindre sannolikt att orsaka en flaskhals, lämnar det utrymme för resurser att slösas bort.
MTU:er har funnits i ett antal år. Allt eftersom tekniken har fortsatt att utvecklas har den önskvärda storleken på en given maximal transmissionsenhet växt i enlighet därmed. Operativsystem som finns på hårddiskar är vanligtvis förinställda med ett MTU-intervall som är i enlighet med de vanligaste applikationerna. I allmänhet återspeglar inställningen ett allmänt räckvidd, eftersom det som är standard för en typ av nätverk kan vara högt eller lågt för ett annat nätverk. Internetleverantörer tenderar att ge rekommendationer om inställningar för MTU-mottagning också, baserat på vilken typ av anslutning som finns och vilket operativsystem som används av slutanvändaren.