Termen ”matsal” används i två olika betydelser. I den första meningen är en matsal en flaska som används för att bära vatten eller andra vätskor, och i den andra är en matsal en anläggning som serverar mat i en cafeterialiknande miljö. Båda användningarna kommer från samma grundord, cantina, som är italienska för ”vinkällare.” Ordet antogs för att generellt referera till förfriskningar och ett område där soldater kunde få förfriskningar, och med tiden splittrades användningen i två olika betydelser och spred sig till det civila samhället.
I betydelsen en behållare är en matsal utformad för att förse någon med en bärbar förråd av vatten eller vätska. Behållaren kan inkludera en kopp som ligger inbäddad i huset, eller ett munstycke som är inbyggt i behållaren. För att fungera effektivt måste matsalen kunna förslutas tätt och en del har ett lager av isolering som minskar temperaturförändringar och förlust av vätskor vid avdunstning. Soldater på marschen använder matsalar, liksom vandrare, idrottare och andra människor som kan behöva vatten på språng.
Matsalar i betydelsen en plats där mat tillagas och äts används för att servera mat på institutionell nivå. Militärer, skolor och stora kontor kan använda matsalar för att tillgodose personalens och elevernas matbehov. En typisk matsal är en anläggning där matgäster går längs en matlinje med brickor som kan fyllas med olika matvaror. Matgäster sätter sig sedan, äter och bussar sina rätter och brickor i slutet av måltiden.
Matservering är inte högprioriterat i matsalar. Målet är att tillhandahålla mat som uppfyller näringsrekommendationer och förhoppningsvis tillfredsställer matgästernas smak. Maten tillagas i stora omgångar, och mathanterarna stannar bakom disken för att dela ut mat, snarare än att gå runt i matsalen för att ta fram tallrikar. Matsalen kan även innehålla dryckesbehållare för självbetjäning, fruktskålar och så vidare.
Förutom att stå kvar på en fast plats kan en matsal även vara mobil. Mobila matsalar används för att snabbt ge mat till katastrofarbetare och andra tillfälliga arbetsbesättningar, tillsammans med militärer som är utplacerade i aktiv tjänst. Organisationer som använder mobila matsalar kan köra matsalen ur en serie släpvagnar, eller ha stora lastbilar packade med matsalsutrustning, bord och tält för skydd så att en matlokal snabbt kan byggas överallt där det kan behövas.