Termerna matryoshka docka, babushka docka och rysk häckande docka hänvisar alla till samma föremål. Funktionen som gör en matryoshka-docka unik är att dockan faktiskt består av många dockor som är kapslade i varandra. Alla utom den minsta dockan har en övre och en nedre halva som går isär för att avslöja nästa mindre docka. En matryoshka-docka kan bestå av upp till 20 dockor. De är en symbol för Ryssland och för den ryska kulturen, men har blivit populära över hela världen.
Matryoshka-dockan skapades ursprungligen för att vara en barnleksak, men skapandet av dessa dockor har blivit en konstform. Den första dockan sägs ha skapats 1890 i New Moscow. Den största dockan av detta slag skapades 1970, var 3.2 fot (cirka 1 meter) lång och bestod av 72 kapslade dockor.
Den vanligaste designen för denna typ av docka är en kvinna som bär en rysk kostym. Matryoshka-dockan representerar normalt en mamma eftersom ordet ”matryoshka” kommer från det latinska ordet ”mater”, som betyder mamma. Matryoshka-dockor anses vara symboler för fertilitet och moderskap, eftersom varje ”mamma” innehåller en ”dotter” som i sin tur också blir en ”mamma”.
Matryoshka-dockor tillverkas av trä, och kalkträ verkar vara det vanligaste. Andra träslag som används är balsa, al, björk och asp. Storleken och källan till träet bestämmer i allmänhet storleken på dockan eftersom en matryoshka-docka måste göras av ett enda trästycke. Detta säkerställer att om träet drar ihop sig eller expanderar, kommer dockorna fortfarande att passa in i varandra.
Hantverkarna som tillverkar dessa dockor måste vara mycket skickliga. Det är normen att inga mätningar görs under tillverkningsprocessen. Dockorna tillverkas genom att vrida på en svarv, och de enda extra verktyg som används är mejslar och knivar. Tidigare bestämdes vändarens skicklighet av tjockleken på matryoshkas skal, ju tunnare skal, desto större skicklighet är hans eller hennes.
När svarvningen är klar oljas dockorna för att förhindra sprickbildning och målas sedan med ett stärkelsebaserat lim. Limmet tätar inte bara träet utan fungerar även som en primer när dockorna målas. Från början användes ogenomskinlig, vattenbaserad färg för att måla designen, men idag liknar färgen som används på duk. Designen varierar också från en konstnär till en annan, och matryoshka-dockor kan innehålla den traditionella ryska kvinnan, karaktärer från sagor eller till och med religiösa figurer.