En mastcell är en del av en grupp celler som kallas leukocyter. Leukocyter är vita blodkroppar och finns i blodplasman med erytrocyter, röda blodkroppar. Mastceller har immunologiska funktioner, eller så är de en del av immunsystemet. De ingår i ett system för tidig varning. När de stimuleras frigör de kemikalier som signalerar antingen skada eller infektion och orsakar en inflammation i området.
Kemikalierna som produceras av en mastcell kallas mediatorer. Två vanliga mediatorer är histamin och heparin. Histamin, den viktigaste kemiska mediatorn, gör att kapillärväggarna blir mer permeabla eller släpper igenom ämnen. Heparin förhindrar blod från att koagulera för att tillåta blod att flöda till området för infektion eller skada. Mastceller spelar en viktig roll i allergiska reaktioner på grund av deras förmåga att producera och frigöra histamin.
Under ett immunsvar stimuleras en mastcell av en specifik typ av antikropp, kallad IgE eller immunglobulin E. Antikroppar grupperas i klasser baserade på en kemisk kedja, eller svans, fäst till dem. Det finns fem klasser av antikroppar baserade på den specifika aminosyrasekvensen i kedjorna, A, D, E, G och M. Alla antikroppar kallas immunglobuliner, så de kallas IgA, IgD osv.
IgE-antikroppar fäster på utsidan av mastceller. Alla antikroppar är specifika för särskilda antigener. Antikropparnas antigenbindande område lämnas fritt när de binder till en mastcell. När mastcellen med antikroppen fäst möter det specifika antigenet, stimuleras mastcellen att frigöra histamin.
Histamin frigörs inte bara på grund av att man möter ett giftigt ämne, det frigörs också när mastceller upptäcker skada. Det får närliggande blodkärl att vidgas så att mer blod kan nå platsen för skadan eller infektionen. Blodplasman är rik på antikroppar och andra celler i immunsystemet. På så sätt fungerar mastcellerna som ett larmsystem för immuncellerna och lockar dem till det område som krävs för infektion eller skada. Vätskan som läcker in i området är det som orsakar svullnad under en infektion.
Ibland överreagerar kroppen på främmande ämnen, som faktiskt är ofarliga. De flesta allergiska reaktioner beror på okontrollerad histaminfrisättning när immunsystemet inte fungerar. Symtom på en allergisk reaktion är välkända, men den bakomliggande orsaken är mindre tydlig. Många av symptomen på allergier kan tillskrivas histamin, så det som är klart är att mastceller är inblandade. Antihistaminer blockerar histaminreceptorer på vävnader, vilket minskar effekten av histamin på dessa celler och de efterföljande allergiska symtomen.