En Mary Sue är en karaktär i ett skönlitterärt verk som främst existerar i syfte att uppfylla önskemål från författarens sida. Hon spelar en framträdande roll i arbetet, men hon saknar särskilt brister eller en komplex personlighet, och hon representerar vanligtvis toppen av idealiserad perfektion. Alla de andra karaktärerna älskar Mary Sue, för att hon är utomordentligt hjälpsam, begåvad, vacker eller ovanlig, och hon gör ofta läsarna helt galna för att hon är endimensionell och för idealiserad för att vara realistisk. Den manliga motsvarigheten till en Mary Sue är en Gary Stu.
Medan Mary Sues har funnits inom fiktion ganska länge, kommer den moderna termen från en parodi på Star Trek fanfiction skriven på 1970-talet. En viss löjtnant Mary Sue var en tunt beslöjad idealiserad version av författaren, och namnet kom att användas för alla sådana karaktärer. Särskilt nybörjarförfattare riskerar att skapa Mary Sues, och flera webbplatser publicerar lackmustest som kan användas för att avgöra om en karaktär är en Mary Sue eller inte.
För läsare kan Mary Sue vara en unik frustrerande karaktär. Hennes brist på djup och idealiserade perfektion gör henne ganska ointressant, och ibland så osannolik att hon förstör historien. Mary Sues bryter ofta mot reglerna i en fiktionsvärld, och de blommiga beskrivningarna av deras perfekta skönhet och överflödiga talanger kan bli tråkiga för läsaren. Många Mary Sues är också extremt klyschiga, och författare använder klyschiga termer för att beskriva dem; de har ”glödande ögon”, ”flödande hår”, ”porslinshud” och så vidare. De har unika magiska krafter, förmågan att trotsa fysikens lagar och ett osannolikt utbud av talanger; en Mary Sue kan vara läkare, ballerina och astronaut i ett.
Även om representationer av författaren finns i många skönlitterära verk, är en Mary Sue inte en verklig representation av författaren. Många författare utforskar aspekter av sig själva i sitt arbete, undersöker deras brister, svagheter och historia för att stärka ett stycke fiktion och göra det mer engagerande. Läsare tycker att dessa karaktärer är intressanta eftersom de är realistiska, bristfälliga och tillgängliga, vilket gör att läsaren känner en djupare koppling till berättelsen. A Mary Sue, å andra sidan, är ett så självklart inlägg att det ofta slutar med att hon alienerar läsaren.
Genren av fanfiction är ökända för sin Mary Sues, och känslan är verkligen förståelig; självklart skulle fansen vilja föreställa sig sig själva i de fiktiva världar de tycker så mycket om. Men Mary Sues förekommer också i mainstream-fiktion, film och tv, och kloka recensenter påpekar ofta detta när de kritiserar sådant arbete.