En martyr är någon som är villig att möta döden snarare än att avstå från religiösa eller personliga övertygelser. Många religioner inkluderar en tradition av martyrskap, och martyrer är ofta högt ansedda eftersom de representerar höjdpunkten av trohet för vissa människor. Termen används också för att beskriva människor som dör i politiska strider, såsom pastor Martin Luther King, som mördades under medborgarrättsrörelsens höjdpunkt.
Termen kommer från grekiskan martus, som betyder ”vittne”. ”Vittne” används ofta i ett religiöst sammanhang för att beskriva någon som vittnar för sin religions räkning, i hopp om att konvertera eller utbilda människor om det. Som man kan föreställa sig, under perioder av religiös förtryck, skulle vittnandet ha varit extremt farligt, och som ett resultat av detta skulle någon kunna bli martyrdöd för att han eller hon vägrade att avsäga sig en oönskad religiös tro.
Inom judendomen är martyrskap ett mycket viktigt begrepp, kanske för att det judiska folket historiskt har varit föremål för förföljelse av många kulturer. Att bli en martyr är att personligen bekräfta den judiska tron och folket; många martyrer hoppas också att deras död tjänar en större sak, kanske banar vägen för en bredare acceptans av deras religion. Martyrer är också viktiga i kristen tro; många har kanoniserats som helgon som ett erkännande av deras bidrag till den kristna trons kropp.
Det är också möjligt att hitta martyrer inom islam och buddhism, tillsammans med andra religioner. I religioner som tror på reinkarnation använder vissa människor termen ”martyr” för att beskriva någon som villigt skjuter upp högre inkarnationer för att han eller hon vill tjäna mänskligheten. I alla religioner är martyrskapet nära förknippat med begreppet personlig uppoffring för ett större bästa. Denna känsla av personlig uppoffring antyds också i diskussioner om icke-religiösa martyrer som människor som förespråkar politisk och social förändring.
Vissa människor använder också termen ”martyr” nedsättande, för att beskriva någon som klagar över sitt lidande vid varje tillfälle. Termen används också för att diskutera människor som klagar på att vara i dåliga situationer utan att göra något åt det. Till exempel kan någon som ständigt klagar till arbetskamrater över tandsmärtor kallas en martyr bakom ryggen, med innebörden att han eller hon bara ska gå till tandläkaren och få situationen åtgärdad.