En mandolin har åtta strängar, arrangerade i fyra par, och ett rundat träskal. Som en del av kordofonfamiljen är mandolin en specifik typ av luta. Ljudet av kordofoninstrument kommer från vibrerande strängar. Mandolinen, och dess närliggande mandola och bouzoukis, kvalificerar sig som citterns eftersom de plockas med ett plektrum som en gitarrs plocka, snarare än spelas med en pilbåge som en fiol.
Mandoliner är stämda som fioler, eftersom deras par av strängar korrelerar med de fyra strängarna på det mindre instrumentet. I kordofoner är strängar gjorda av tråd eller senor upphängda mellan två ändpunkter. Avståndet och stramheten mellan dessa ankarpunkter bestämmer tonen. Mandolinsträngar stäms unisont och skiljer sig från nästa par med en femtedels ton. Några varianter av mandolinen är mandolan, stämd en femtedel lägre, mandolinen stämd som en upprätt bas och mandocellon, stämd en hel oktav under mandolinen.
Många stadier av evolutionen förändrade mandolinen från en gammal luta till ett modernt amerikanskt folkinstrument. Mesopotamien har sitt ursprung i en ihålig träskål med strängar som kallas Oud, vilket betyder ”trä”. Många europeiska länder anpassade denna enklaste kordofon, lade till strängar, band, förlängde eller förkortade strängarna och ändrade kroppens form. I Italien på XNUMX-talet såg man uppkomsten av Mandola, italienska för ”mandel”, den direkta förfadern till Mandolin.
Århundraden senare tog italienarna med sig sitt älskade instrument till Amerika i den första och andra immigrationsvågen på 1830- respektive 1880-talen. När den rundryggade varianten introducerades till scenen, gjorde en musiker och tillverkare vid namn Orville Gibson betydande förändringar för att modernisera reliken. I början av 20-talet, när vaudeville och jazz blev populära musikformer, gjorde Gibson om mandolinen som ett amerikanskt tidsfördriv genom att platta till ryggen, böja nacken, lägga till en greppbräda och andra innovationer för att göra det lätt att lära sig. I salonger och teatrar över hela landet drog vanliga människor mot det återuppfunna instrumentet för kvällsunderhållning. Även med vaudevilleteaterns fall på 30-talet förblev mandoliner populära. Idag är deras unika sound associerat med musikaliska former så olika som jazz, country, folkmusik, bluegrass, klassisk och till och med elektrisk rock.