Magnum opus är en latinsk fras som bokstavligen betyder ”stort arbete”. En magnum opus är ett verk i stor skala som allmänt betraktas som en konstnärs höjdpunkt av prestation, ofta återspeglar en livslång arbete. Prousts In Search of Lost Time, en episk cykel med sju romaner, är ett exempel på ett magnum opus. Det kan ta decennier eller till och med århundraden för en viss konstnärs magnum opus att upptäckas eller avslöjas, eftersom det inte är ovanligt att konstnärer dör medan de fullbordar sina längsta och mest utarbetade verk.
Magnum opus är inte nödvändigtvis det verk som får mest uppmärksamhet. Faktum är att verket i vissa fall till stor del betraktas som ett misslyckande under konstnärens livstid, där både kritiker och allmänheten uttrycker avsky för verket, tillsammans med synd för konstnärens misslyckande. Ett magnum opus kan också ses som obskyrt, utmanande och för svårt för de flesta att relatera till. Ibland kräver identifieringen av ett magnum opus omfattande reflektion och studier av proffs inom känslan.
Vissa konstnärer har faktiskt skavt på främjandet av arbete som de tycker är av mindre värde, och hävdat att deras finaste verk ignoreras på grund av deras längd, komplexitet eller innovativ karaktär. På konstens tider kände sig vissa konstnärer tvungna att göra generiska, ointressanta verk av sina mecenater, och reserverade sin fritid för arbete med ett magnum opus. Andra gömde aktivt sina stora verk under sin livstid, av olika anledningar.
Skillnaden mellan ett magnum opus och andra verk av en konstnär är ganska tydlig. En magnum opus är ett verk som sticker ut från resten av någons verk på grund av dess komplexitet, detaljer, längd och intensitet. Man skulle kunna jämföra skillnaden med skillnaden mellan en enkel pianokonsert och en komposition för hel orkester; medan båda kan vara bra, är den ena säkerligen större, djärvare och mer komplex.
För dem som tycker om att vara pedantiska finns det en viss dispyt om pluraliseringen av ”magnum opus.” Vissa myndigheter menar att ”magnum opuses” är lämpligt, medan andra föredrar ”magna opera.” Skillnaden beror på hur sann man vill vara mot det ursprungliga latinet, med vissa människor som hävdar att den korrekta latinska formen bör bevaras, även om andra har föreslagit att frasen verkar ha absorberats i engelska, och att därför reglerna för engelska pluralisering är tillräckliga.