En magnetisk strömbrytare är en säkerhetsanordning utformad för att bryta en elektrisk ström i händelse av ett strömavbrott och på så sätt skydda elektrisk utrustning och kretsar från skador. Överbelastade kretsar, lösa eller felaktiga ledningar och blixtnedslag kan göra att strömbrytaren löser ut. Det finns andra enheter som kan bryta en krets under en överspänning eller kortslutning, var och en med sina egna begränsningar. Säkringar har en glödtråd som brinner under en överspänning, vilket innebär att de inte fungerar efter att de har blåst en gång och måste bytas ut omedelbart för att återställa strömmen. Andra allmänt tillgängliga strömbrytare är värmekänsliga och kräver en nedkylningsperiod efter en överspänning, men en magnetisk brytare kan återställas omedelbart och återställer strömmen utan fördröjning.
Alla strömbrytare kräver någon metod för att detektera styrkan hos en elektrisk ström så att de kan reagera på en överspänning. Vissa brytare förlitar sig främst på temperatur och utlösning när de är överhettade, men en magnetisk strömbrytare använder en elektromagnet, eller solenoid, för att generera ett magnetfält som används för att mäta strömstyrkan. När styrkan på den elektriska strömmen ökar, ökar solenoidens magnetfält också. Detta fält drar i en metallisk spak i brytaren. Denna spak hålls på plats av en fjäder, och under normala förhållanden är magnetfältet inte tillräckligt starkt för att få spaken att röra sig.
Den magnetiska strömbrytaren har en klassificering, en förinställd gräns för den maximala strömstyrkan som den tillåter att flöda. När strömmen överskrider brytarens gräns ökar solenoidens magnetfält till den punkt där det är tillräckligt starkt för att flytta spaken. Brytaren löser ut, kontaktpunkterna flyttas isär och kretsen bryts innan någon skada kan ske. Det går inte längre någon ström genom kretsen, så solenoiden tappar också ström, och om den förlorar det förlorar den också sitt magnetfält. Detta innebär att strömbrytaren kan återställas omedelbart.
Även om en magnetisk strömbrytare är utmärkt för att hantera spikar från kortslutningar och stora strömstötar, kommer strömmen att förbli oavbruten om en överspänning inte överskrider en brytargräns. Långvariga överspänningar på låg nivå kan göra att utrustning och kretsar överhettas, vilket kan orsaka skador på enheter eller orsaka brand. En termisk magnetisk strömbrytare tar itu med denna fara genom att använda ett par metallremsor som gör att brytaren löser ut om den överhettas.