En magistrat är någon som har befogenhet att upprätthålla lagar, vanligtvis inom en begränsad jurisdiktion som en provins eller ett län. Den exakta rollen för en domare inom rättssystemet varierar, beroende på vilken nation han eller hon tjänar. I vissa fall är till exempel en domare en domare som tjänstgör på en mycket hög nivå, medan en domare i andra instanser helt enkelt är en fredsdomare, anklagad för att ha verkställt mindre överträdelser.
Ordet kommer från latinets magister, som betyder ”mästare”. Runt medeltiden uppstod termen ”magistrat” på engelska, och syftade på en civil tjänsteman som hade till uppgift att upprätthålla lagen, och 1374 dök den moderna formen av ordet upp. Det underliggande begreppet magistrat är ganska gammalt; romarna, till exempel, hade civila officerare ungefär som våra moderna magistrater.
Som en allmän regel hanterar en magistrat mindre överträdelser som småstölder, trafiköverträdelser och liknande små brott med mycket bestämda och tydliga straff. Genom att ta en mängd mindre viktiga brott frigör domare domare i högre led i rättssystemet, vilket gör att de kan fokusera på mer komplexa fall. Detta gör också rättssystemet mer effektivt, genom att säkerställa att rättegångar kan hållas någorlunda snabbt.
Vanligtvis har en magistrat auktoritet i det distrikt där han eller hon arbetar, men ingen jurisdiktion utöver denna punkt. Domare kan skicka människor till fängelse, bedöma böter för olika brott, avvisa fall, släppa människor mot borgen och utföra en rad liknande juridiska uppgifter. De kan också leda rättegångar, höra bevis och diskutera de juridiska konsekvenserna av olika fall med jurister som advokater.
Arbetskraven för att bli magistrat varierar, återigen beroende på i vilken region han eller hon arbetar. Någon form av utbildning som en kandidatexamen krävs vanligtvis, tillsammans med intresse för och kunskap om juridik. Domare måste också kunna döma rättvist och utan fördomar, döma ut lämpliga straff för olika överträdelser och se till att lagen verkställs enhetligt och ändamålsenligt.