En lösensumma är en summa pengar som betalas för att släppa en person eller ett föremål som hålls kvar tills. Detta ord kan också användas för att hänvisa till handlingen att betala en lösensumma, som i ”hon löste sin man efter att ha förhandlat med kidnapparna.” Bruket att kidnappa eller stjäla och kräva en lösensumma är olagligt, och försök att iscensätta sådana aktiviteter kan resultera i stränga rättsliga påföljder, inklusive fängelse.
Ursprunget till sådana betalningar är urgammalt. Många forntida kulturer krävde lösen i krig; när en strid väl var över skulle en lista över fångar skickas, vilket gav den motsatta sidan en möjlighet att betala för att få några gisslan frigivna. Fångar som inte lösts ut skulle förslavas eller dödas, och vanligtvis kunde bara medlemmar av överklassen förvänta sig att bli lösta om de tillfångatogs i krig. Denna praxis fortsatte även i det civila livet, med brottslingar som förde bort högt uppsatta medlemmar av samhället och släppte dem bara när kraven uppfylls.
Även om människor ofta menar en summa pengar när de hänvisar till en lösen, kan någon också hållas kvar för betalningar i egendom. Detta kan inkludera konstverk, fastigheter och andra föremål som kidnapparna värdesätter. Ibland kommer kapare att hålla besättning och passagerare för lösen och kräva säker passage, ett annat exempel på en variant av traditionella lösenaktiviteter. Andra eftergifter kan också krävas som en del av ett kidnappnings- eller kapningsförsök.
När någon kidnappas rekommenderar brottsbekämpande myndigheter att de kontaktas omedelbart, även innan kidnapparna tar kontakt. En förhandlare kan arbeta med vänner och familjemedlemmar för att hämta någon som har blivit tagen, ibland genom att betala lösen och ibland med hjälp av andra tekniker. Som en allmän regel vägrar många regeringar att köpa tillbaka fångar när de tillfrågas med betalningskrav, under argumentet att att göra det en gång skulle skapa ett mycket farligt prejudikat. Denna vägran att förhandla kritiseras av vissa medborgare.
Föremål hålls mer sällan mot lösen, eftersom brottslingar med rätta misstänker att folk i de flesta fall hellre skulle ge upp föremålet än att köpa tillbaka det. Brottslingar har dock riktat in sig på nationella skatter eller extremt värdefulla konstverk för lösenförsök, och i några få fall har de till och med böjt sig så lågt som att hålla kvar mänskliga kvarlevor, under antagandet att familjemedlemmar inte kommer att vara benägna att låta kvarlevorna av en släkting gå utan kamp.