En lödkolv är ett verktyg som är designat för att användas vid lödning. Lödning används klassiskt för att fästa två metallbitar för att skapa en fog, även om plast kan lödas också. Lödkolvar ger en kontrollerad värmekälla som kan användas för att manipulera materialen som används i lödningsprocessen för att uppnå det önskade målet med en jämn, ren fog. Lödning är lätt nog att göra att det regelbundet lärs ut i gymnasiets elektronikklasser.
Vid lödning smälts en mycket seg metallegering känd som lod och smälter samman med metallen som ska fogas. När lodet svalnar skapas en fast fog. Vid avlödning värms fogen för att bryta bindningarna och ta bort lodet, vilket kan göras när något behöver justeras eller återställas. I båda fallen används en lödkolv för att styra processen.
Lödkolvar har klassiskt formen av en metallstav fäst vid ett isolerat handtag. Med el eller gas värms staven upp, varvid värmen koncentreras i spetsen. En liten mängd lod läggs på spetsen för att värmas upp, och järnet används för att försiktigt applicera det smälta lodet på fogen och för att jämna ut fogen. Denna process kräver också flussmedel, ett material som förhindrar att lodet tar upp föroreningar. Särskilt oroande är oxidation, som kan äventyra styrkan hos den lödda fogen.
Genom en användningssession kommer spetsen på lödkolven gradvis att bli nedsmutsad med löd, flussmedel och föroreningar. Det måste rengöras, när kan göras genom att torka spetsen på en specialiserad svamp. Efter rengöring appliceras ett nytt lager lod för att förhindra oxidation av spetsen. Människor kan ibland kontrollera temperaturen på lödkolven för att uppnå ett önskat temperaturområde, vilket möjliggör större kontroll över processen.
Att arbeta med en lödkolv kräver viss försiktighet, eftersom spetsen blir varm och det kan bli farligt. Många arbetar med ett stativ eller arbetsstation som gör att de kan vila lödkolven på en säker hållare. Värmekontroll är viktigt, liksom medvetenhet om hur lång tid det tar för enheten att värma och kyla. Vissa värms upp och svalnar mycket snabbt, medan andra kan ta några minuter för att värma upp och svalna. Det är viktigt att undvika att röra vid spetsen när den är varm.