En ljudgenerator är ett föremål som gör ljud. Dessa ljud kan produceras på ett nästan oändligt antal sätt, allt från en fot som stampar i golvet till en brandbilssiren. Oavsett ursprunget till ljudet är det alltid samma sak – vibrationer i luften som gör att ett mönster kan kännas igen av de hörbara sinnena. Även om sätten att skapa ljud är nästan obegränsade, faller praktiskt taget alla ljudgenererande objekt inom två huvudkategorier: enkelton och multiton. Var och en av dessa processer skapar ett fullständigt och komplett ljudmönster, men på olika sätt.
Ljud kan verka som många olika saker eftersom en kattunge som jamar och en gräsklippare som klipper gräs verkar så olika – men det är det inte. Ljud är helt enkelt vibrationer som rör sig genom luften från ljudgeneratorn, såsom en gräsklippare, till en hörselreceptor, såsom det mänskliga örat. Dessa vibrationer stör faktiskt själva luften, vilket generellt betyder att om det inte finns någon luft, så finns det inte heller något ljud.
När en ljudgenerator fungerar avgör hur den stör luften hur den låter. Stora, våldsamma störningar blir stora och våldsamma ljud. När generatorn fungerar skapar den en våg av energi som orsakar avbrottet. När vågen rör sig längre från föremålet planar den ut tills den inte längre har energi att störa luften. Detta orsakar minskande volym och långsammare upprepning över avstånd, vilket är anledningen till att en siren blir oproportionerligt högre, högre och snabbare ju närmare en person är källan.
Det finns två grundläggande former av ljudgenerator: en entonsgenerator och en flertonsgenerator. En entonsgenerator fungerar genom en fast interaktion mellan två objekt. När ett objekt interagerar med ett annat, skapas ett ljud, och det ljudet är det enda möjliga ljudet som är tillgängligt för den interaktionen. Ett bra exempel på denna typ av generator är en xylofonstång; en strejk på stapeln resulterar i en ton som inte varierar vid skapandet. När vågen rör sig genom luften kan det förekomma viss variation, men det är oberoende av ljudgeneratorn.
En flertonsgenerator kan faktiskt variera när den produceras. I det här fallet, när ljudet skapas, är en eller flera delar av generatorn föränderliga. Detta tillåter tonal variation i ljudet och kan resultera i en klingande effekt som enkeltonsgeneratorer inte kan producera. Ett vanligt exempel på detta är en trumpet; en användare kan ändra luftflödets kvantitet och hastighet genom att ändra formen på hans eller hennes läppar medan han spelar en kontinuerlig ton.