En livränta är ett avtal, vanligtvis mellan ett försäkringsbolag och avtalsägaren. Den som ska få livränta kallas livräntetagaren. Ägaren och livräntetagaren kan vara samma person. En livränta ger utbetalningar till livräntetagaren under livräntetagarens livstid. Om livräntetagaren avlider innan hela kontraktsvärdet har betalats ut, kan en livränteförmån betalas ut till en förmånstagare som anges i kontraktet.
Det finns olika typer av livräntor och livräntan vid dödsfall fungerar olika beroende på vilken typ av kontrakt det är. Generellt sett är livräntor antingen fasta eller uppskjutna. Med omedelbara livräntor börjar livräntetagaren få kontraktsbetalningar omedelbart. Om livräntetagaren avlider innan hela kontraktsvärdet har betalats ut, får förmånstagaren vanligtvis kvarvarande pengar. För att beräkna värdet av livränteförmånen vid dödsfall löper ränta fram till dagen för livräntetagarens död.
Om en livränta skjuts upp, tjänar kontraktsfonderna ränta, men utbetalningarna börjar inte omedelbart. Betalningar börjar på ett specifikt startdatum som anges i avtalet. Betalningar börjar vanligtvis efter ett visst antal år, kallad anståndsperiod. Livräntetagaren får betalningar baserat på hur mycket ränta som tjänats in under uppskovsperioden. Detta kallas utbetalningsperioden, eller inkomstperioden.
Det finns i allmänhet två typer av uppskjutna livräntor, fasta och rörliga. En fast livränta ger en fastställd ränta garanterad i kontraktet. Denna ränta bestäms av försäkringsbolaget för hela kontraktet. Som ett resultat kan betalningarna och livräntan vid dödsfall inte hålla jämna steg med inflationen.
I rörliga livräntor placeras kontraktsmedel på olika delkonton som är knutna till aktiemarknaden. Utbetalningar och dödsfallsersättningar har större chans att hålla jämna steg med inflationen än de skulle göra med en fast livränta. En stor nackdel är att det är möjligt att förlora pengar om de aktier som är knutna till underkontona tappar i värde. Ränta och det initiala belopp som investerats i livräntan kan gå förlorade.
Dödsfallsersättningen för uppskjutna livräntor är vanligtvis lika med alla pengar som finns kvar i kontraktet, plus den ränta som uppstått fram till livräntetagarens död. För alla typer av livräntor kan kontraktstillägg, kallade ryttare, köpas för att öka dödsfallsersättningen. Ryttare kan ha fasta avgifter eller så kan avgifterna bestämmas genom en process som kallas underwriting.
Underwriting är hur försäkringsbolaget som utfärdar en livränta avgör hur riskabelt det är att försäkra livräntetagarens liv. Underwriting kan innefatta en översyn av livräntetagarens hälsa och livsstil. Denna granskning kan omfatta medicinska tester, en kreditprövning och intervjuer med livräntetagarens arbetsgivare, familj och vänner. Vanligtvis, ju högre livränta ersättning för dödsfall, desto mer detaljerad blir emissionsgarantin.