En levande ek är en ek med vintergröna egenskaper, som behåller sitt lövverk året runt istället för att tappa löven på hösten. Termen ”levande ek” används mest i Nordamerika, vilket får människor att associera den levande eken specifikt med den amerikanska södern och sydvästen, men i själva verket förekommer vintergröna ekar också i Europa och Asien, även om de inte är kända som levande ekar i dessa. regioner. Speciellt i söder är den levande eken en ikonisk symbol; statens träd i Georgia, till exempel, är en levande ek.
Alla levande ekar tillhör släktet Quercus, och de är vintergröna, men utöver det delar de inte många egenskaper. De kan hittas i flera olika grupperingar inom sitt föräldrasläkte, och de varierar mycket i form och storlek, vilket också producerar en rad olika stilar av blad. Liksom alla ekar producerar levande ekar ekollon för reproduktion, och de har berömt starkt trä som kan användas för en mängd olika byggnadsuppgifter.
Den ”levande” i ”levande ek” är en referens till det faktum att träden ser levande ut, även under mittpunkten av vintern. Lövträd tenderar att se ganska ansedda ut efter att de tappat sina löv, vilket gör att landskapet ser ganska dött och dystert ut, men vintergröna växter förblir gröna under vintern och injicerar lite färg i vinterlandskapet. Speciellt för nya bosättare som står inför okända sevärdheter i Amerika, var den levande eken utan tvekan en trevlig syn under hårda vintrar, som en påminnelse om att våren så småningom skulle komma.
Levande ekar är också kända som encinas, i vissa regioner, och flera amerikanska städer heter ”Encina” eller ”Live Oak”, förmodligen i en hänvisning till ett stort antal av dessa träd. Träden kan leva i upp till 300 år när de får växa obehindrat och utvecklar mycket starkt, friskt virke och rikligt med lågt hängande grenar som andra medlemmar av eksläktet. Levande ekar har använts i tusentals år över hela världen för sitt robusta virke, vilket var särskilt viktigt i amerikansk skeppsbyggnad.
Många levande ekar ger livsmiljö för epifytiska växter, växter som växer på andra levande arter snarare än att rota sig i marken. Spansk mossa i söder är ett känt exempel på en epifytisk växt, men mistel och en mängd andra växter kan också ses kolonisera levande ekar. Levande ekar odlas ofta för sitt prydnadsblad, i vilket fall de epifytiska besökarna är antingen en bonus eller en olägenhet, beroende på ens synvinkel.