En Live CD är en startbar CD-skiva som innehåller sitt eget operativsystem (OS). Genom att starta upp till en Live CD kan en användare prova alternativa operativsystem utan att göra ändringar i datorns befintliga operativsystem, hårddiskar eller filer. Live-CD-skivor, ibland kallade LiveDistros, används flitigt för olika inkarnationer av GNU/Linux-operativsystemet.
När en dator får ström, är det första som datorn gör att bearbeta en uppsättning instruktioner som läses från BIOS, eller Basic Input/Output System-chippet. Inställningarna här kan modifieras av användaren, men typiska standardinställningar instruerar bland annat datorn att starta från hårddisken efter att ha kontrollerat att det inte finns någon startbar cd-skiva i CD/DVD-enheten.
Om datorn hittar en Live CD i enheten kommer den att starta upp till det systemet istället för det installerade operativsystemet. När datorn väl startar till Live CD:n är användaren fri att utforska operativsystemet utan att kompromissa med värddatorn. För att komma tillbaka till det lokalt installerade systemet tar du helt enkelt bort Live CD från CD/DVD-enheten och startar om datorn, så att den kan starta från hårddisken.
Live-CD-skivor är användbara av flera anledningar. För det första behöver en användare inte längre investera tid och internt lagringsutrymme för att installera ett dubbelstartsystem för att prova ett nytt operativsystem. Dessutom är många Linux-distributioner som Ubuntu självförsörjande system med en svit av gratis inbyggda program inklusive ordbehandlare, kalkylprogram, grafikredigerare och den prisbelönta webbläsaren FireFox™. Detta innebär att man kan ta en Live CD till vilken dator som helst för att få jobbet gjort utan att invadera skrivbordet, arbetsytan eller systemet på värddatorn.
Om försök att starta från en Live CD misslyckas och systemet startar till hårddisken, måste du ändra dina BIOS-inställningar. För att göra detta, håll ned Delete-tangenten under början av startprocessen. När BIOS-menyn dyker upp, navigera till alternativen som låter dig ändra ordningen på startbara enheter. Istället för att lista hårddisken som den första enheten att kontrollera, ändra inställningarna så att datorn kommer att prova CD-enheten först. Dessa inställningar kan sparas utan att skapa problem. När det inte finns en live-cd i enheten startar datorn från hårddisken.
Olika Linux-distributioner finns tillgängliga online, många gratis. I vissa fall kan du begära att en live-CD skickas med posten, även om detta kan medföra kostnader för material och frakt. Du kan också välja att ladda ner en Live CD-fil och själv lägga den på en CD. Filen kommer dock att vara stor och olämplig för nedladdning via lågbandbreddsanslutningar som uppringning.