En litterär tidskrift, ofta kallad ”lit mag” i skrivande kretsar, är en publikation som främst fokuserar på former av litterär och bildkonst som inte alltid finns i vanliga tidskrifter. En litterär tidskrift kan välja att publicera mindre kända verk av en etablerad författare, eller det bästa verket av en lovande okänd. En typisk litterär tidskrift kan också publicera intervjuer, bokrecensioner, noveller, poesi, bildkonsttryck och essäer. Sponsring och intäkter för en litterär tidskrift kan komma från ett universitet, statliga bidragsprogram eller genom prenumerationer och reklamförsäljning.
På grund av sin begränsade upplaga och nominella marknadsandel är en litterär tidskrift även känd inom förlagsbranschen som en ”liten tidskrift”. Detta strider inte mot kvaliteten eller konstnärliga förtjänsterna hos en litterär tidskrift, men det skiljer produkten från en liten press från de storskaliga tryckta upplagorna av en vanlig publikation. En litterär tidskrifts personal och bidragsgivare är ofta stolta över detta faktum, eftersom att bryta sig in i mainstreampublicering kan vara en mycket svår och politisk process för spirande författare. En litterär tidskrift erbjuder bidragsgivare ett mer lättillgängligt alternativ till den vanliga pressens ofta isolerade värld.
Ett antal kända författare och poeter fick sina första publikationer i en litterär tidskrift. Till exempel publicerades poeten TS Eliots signaturdikt The Love Song of J. Alfred Prufrock först i Poetry Magazine, en välkänd men liten litterär tidskrift baserad i Chicago, Illinois. Andra författare började sina professionella karriärer som redaktörer för högskolans litterära tidskrift eller som regelbundna bidragsgivare till en inflytelserik litterär tidskrift som det nu nedlagda Timglaset, populärt bland skribenter på 1920-talet.
En litterär tidning idag kan bokstavligen vara allt från en professionellt tryckt och inbunden tidning till en hög med fotokopierade sidor som hålls ihop med en häftklammer och en bön. Vissa litterära tidskrifter har lyckats i den vanliga publikationsvärlden, som Plowshares och The Virginia Quarterly Review. Andra har blivit en provplats för nya författare och poeter runt om i världen. Den litterära tidskriftsvärlden har också anammat Internet, med bokstavligen hundratals onlinepublikationer och workshops ägnade åt att publicera lovande (eller ibland inte så lovande) verk av amatörer eller oetablerade bidragsgivare.