Den lilla tärnan är en liten flyttfågel. Smal och lätt, fågeln är vit med ett svart huvud. Djuret är en medlem av familjen Sternidae och kan hittas i Asien, Europa och Nordamerika.
Med en längd på mindre än 10 tum (25 cm) är den lilla tärnan den minsta av de europeiska tärnorna. Fåglarna har långa, spetsiga näbbar, långa kantiga vingar och stjärtfjädrar som förlängs på de yttre sidorna, vilket skapar ett djupt kluven utseende. Små tärnor är ljusgrå till vita, med svarta vingspetsar och hattar. Flera andra typer av fåglar förväxlas ibland med den lilla tärnan. Dessa inkluderar både Saunder’s Tern och Fairy Tern.
Tärnsnäbbar är vassa och har en svart spets. Tärnkvittret är väldigt högt. De identifieras av deras unika knarrande ljud. Fåglarna anses vara en hotad art och står inför flera hot. Några av dessa inkluderar översvämningsmiljöer, livsmiljöförstörelse genom mänsklig utveckling och kommersiellt fiske. Att begränsa mänsklig kontakt med tärnors livsmiljöer och upprätthålla lokala lagar och förebyggande åtgärder, såsom att sätta upp skyddande staket, är några föreslagna lösningar för att hantera arten.
Tre underarter av liten tärna finns. Dessa inkluderar albifrons, guineae och sinensis. Varje underart är känd för sina migrationsmönster över olika kontinenter. Under vintermånaderna kan den lilla tärnan migrera till Australien, Sydamerika eller Afrika.
Små tärnor bygger vanligtvis sina bon på marken, i grusiga områden eller på öar i spridda kolonier. Tärnor skrapar ett streck i gruset och fyller det sedan med tång, snäckskalskorn eller små stenar. Fåglarna lägger upp till fyra ägg åt gången. Medan de vaktar sina ägg kan små tärneföräldrar bli mycket aggressiva. Även efter att äggen har kläckts kommer fåglarna att förbli skyddande mot sina ungar och attackera alla potentiella hot.
Häckning sker för dessa fåglar under vår- och sommarmånaderna. Under parningstiden blir tärnans näbb och ben en nyans av gult snarare än deras typiska svarta. Den svarta mössan sträcker sig också under aveln, vilket skapar intrycket av en ögonfläck på fåglarna.
Fisk utgör den huvudsakliga källan till den lilla tärnans kost. Fåglarna sveper dramatiskt ner mot vattnet och dyker efter sin fångst. Liksom många andra fågelarter innebär uppvaktning av små tärnor utfodring. Hantärnor presenterar honorna med sin fångst för att etablera ett partnerskap. Andra livsmedel som fåglarna tycker om inkluderar små kräftdjur, blötdjur och insekter.