En liten öppen ekonomi utspelar sig i ett land vars beslut om hur man ska bedriva sin egen ekonomi kommer att ha liten betydelse för de övergripande ekonomiska förhållandena i världen. Även i en allt mer global ekonomi har sådana länder inte kapitalet till hands för att göra stor skillnad i stor skala. Istället kommer en liten öppen ekonomi att påverkas av några av de större aktörernas agerande på världsmarknaderna. Som ett resultat av detta beskrivs sådana länder som pristagare, vilket innebär att de måste acceptera de ekonomiska villkor som åläggs dem i transaktioner med andra länder.
En av de mest betydelsefulla händelserna under senare hälften av 20-talet och början av det nya millenniet har varit utvecklingen av en global ekonomi. Vad detta innebär är att länderna i världen är sammankopplade när det gäller deras finansiella affärer. Storskalig ekonomisk turbulens kommer sannolikt att påverka dem alla, precis som utbredda perioder av lycka kommer att delas av alla länder. Detta gäller dock inte nödvändigtvis för vissa av de länder vars ekonomier är relativt små. Sådana länder har vad som kallas en liten öppen ekonomi.
De länder som har små öppna ekonomier kan fatta beslut som sannolikt kommer att påverka den övergripande ekonomiska hälsan i deras egna länder. Till exempel kan regeringen i ett sådant land fatta beslut om räntor eller ekonomisk reglering som kan påverka medborgarnas övergripande ekonomi. Men i stort sett kommer dessa beslut inte att orsaka någon form av krusning utanför det aktuella landet.
I själva verket kommer en liten öppen ekonomi att påverkas av de beslut som fattas av några av de större ekonomiska makterna. På samma sätt kommer dessa mindre länder sannolikt att känna den ekonomiska turbulensen hos en av dessa makter. De större ländernas förmögenheter kommer att ha en dominoeffekt på de små öppna ekonomierna som delar världen med dem.
En annan egenskap hos en liten öppen ekonomi är att den i allmänhet är en pristagare i transaktioner över hela världen. Det betyder att den inte har makten att genom sin egen ekonomiska politik diktera några prisförändringar på den globala öppna marknaden. Istället är en sådan ekonomi till stor del beroende av marknaden som helhet och de större länderna i den. Dessa stora länder är kända som prisstiftare, eftersom deras politik och ekonomiska förhållanden ofta återspeglas i priserna runt om i världen.