För USA:s patent- och handelskontor (USPTO) är en liten enhet en individ eller organisation som kvalificerar sig för reducerade avgifter för patentansökningar. Det finns flera kategorier av individer och organisationer som anses vara små enheter. Utöver att få rabatter på avgifter i samband med anmälan har små enheter också rätt till rabatt på underhållsavgifter. Detta gör det lättare att lämna in och underhålla ett patent för en person eller organisation som inte har råd med hela patentavgiften, vilket säkerställer att alla har möjlighet att säkra rättigheterna till immateriella rättigheter.
Om ett företag har färre än 500 anställda anses det vara en liten enhet. På samma sätt är oberoende uppfinnare som lämnar in patent för sitt arbete små enheter, liksom ideella organisationer. När små enheter anmäler sig måste de tillhandahålla ett uttalande som förklarar deras status. Många patentformulär har kryssrutor som människor kan använda och ett detaljerat formellt uttalande krävs inte nödvändigtvis. Om en organisations storlek eller karaktär ändras måste den lämna in pappersarbete för att indikera detta, oavsett om den håller på att bli en liten enhet eller förlorar denna status.
Om en liten enhet licensierar patentet till en organisation som inte anses vara en liten enhet, kommer den att förlora status som liten enhet. På samma sätt, om USPTO granskar en organisation och fastställer att den inte kvalificerar sig, kommer den också att avklassificeras. Dessutom kommer USPTO att behandla ärendet som bedrägeri och kommer att återkalla patentet och tillhörande rättigheter; felanmälan kan med andra ord leda till förlust av patentskydd.
Rabatten som erbjuds till små enheter är 50 %, även om det finns vissa avgifter som inte kommer att rabatteras. Ett fullständigt avgiftsschema finns tillgängligt från Patent- och handelsverket för personer som vill se över avgifterna i samband med patentansökningar. Patentombud kan också hjälpa människor med att fastställa kostnaden för att ansöka och upprätthålla ett patent. Patentsökande bör också notera underhållsschemat så att de kan vidta åtgärder vid rätt tidpunkt för att behålla sina patent.
När man fyller i patentansökningar är det viktigt att vara noggrann. Företag som inte är säkra på om de kvalificerar sig som små enheter kan be en patentombud eller patentgranskare om hjälp. USPTO föredrar att hjälpa människor att undvika misstag, snarare än att tvingas återkalla ett patent, och kan ge vägledning och hjälp med ansökningsprocessen. Statusändringar bör noggrant dokumenteras med USPTO för att säkerställa att ett företags status rapporteras korrekt.