För att kunna smältas måste fetter brytas ner så att de kan tas upp av tarmen. Denna process utförs av en typ av vattenlösligt enzym som kallas lipas. De flesta lipaser skapas av bukspottkörteln, även om de också produceras i andra delar av kroppen, inklusive magen, levern och spottkörtlarna.
Ett lipas verkar för att bryta ner fetter, eller lipider, via hydrolos. Detta är en kemisk process där en molekyl bryts ner genom att tillsätta en vattenmolekyl till den. Levern frigör först gallsalter, som fäster på ytan av fettdroppar, vilket gör dem lättare för lipaset att bryta ner. Fetterna separeras sedan i två grundläggande komponenter, fettsyra och glycerol. Dessa molekyler kan sedan absorberas av tunntarmen.
Pankreatit, eller inflammation i bukspottkörteln, kan påverka produktionen av pankreatisk lipas och dess nivåer i kroppen. Det finns flera möjliga orsaker till pankreatit, inklusive överdriven konsumtion av alkohol, gallsten eller infektion. Det kan leda till höga mängder av enzymet i blodet. Om pankreatit misstänks kan en läkare utföra ett lipastest, där ett blodprov tas och enzymnivåerna mäts, för att bekräfta.
För få lipaser i kroppen kan orsaka flera problem. Eftersom enzymerna är ansvariga för att bryta ner fetter, kan personer med brister ha höga nivåer av kolesterol och triglycerider i blodet, och kan också ha problem med att gå ner i vikt. I det långa loppet kan dessa problem leda till allvarligare problem, såsom hjärtsjukdomar och diabetes. De som lider kan också uppleva muskel- och kolonspasmer. Vissa orsaker till lipasbrist är underproduktion av bukspottkörteln och vissa genetiska tillstånd.
Lipastillskott finns för personer med brister. Dessa tillskott kan göras med hjälp av enzymer från djur eller växter och kommer vanligtvis i pillerform. Förutom att hjälpa människor med låga nivåer av enzymerna kan de också vara effektiva för att lindra gastrointestinala problem som gaser, uppblåsthet och matsmältningsbesvär.
Människor med vissa störningar kan vara oförmögna att ta upp tillräckligt med näringsämnen från maten de äter, vilket ofta kan leda till näringsbrist och viktminskning. Celiaki och Crohns sjukdom, som skadar tarmarna, kan påverka detta. Patienter med cystisk fibros kan ha tjockt slem i tarmen som blockerar enzymer och näringsämnen. För dessa typer av problem kan ett lipastillskott vara till hjälp för att hjälpa näringsupptaget.