En lingvist kan vara flera saker, men han eller hon brukar beskrivas som en person som på något sätt är skicklig på ett visst språk, inklusive antika språk. Termen kan användas för att beskriva en person som är specialiserad på lingvistik, vilket är studiet av språk, eller det kan hänvisa till någon som är väl insatt i översättning, tolkning och tillämpning av ett språk. Samtidigt kan den här titeln användas för någon som är flytande i flera språk.
I akademisk mening är en lingvist en person som ägnar sig åt och studerar lingvistik. Detta är den vetenskapliga studien av språk – både teoretiskt och praktiskt. En sådan person kan studera eller yrkesmässigt praktisera antingen teoretisk eller tillämpad lingvistik.
Exempel på teoretisk lingvistik inkluderar grammatik, syntax, semantik, ursprung och fonetik. Tillämpad lingvistik omfattar praktiskt utnyttjande av kunskaperna om ett språk, såsom en tolk, översättare, en logoped eller en språklärare eller professor.
Även om det talade ordet och det skrivna ordet ofta flätas samman, fokuserar en lingvist vanligtvis mer på det talade ordet än det skrivna ordet. En polyglot, eller person som är skicklig på flera språk, till exempel, kan betraktas som en lingvist. Så kan en person som är skicklig i det skrivna ordet, men det beror på längden och djupet av hans eller hennes studieområde i lingvistik.
Det görs ofta en viss åtskillnad mellan lingvisterna själva, men i vanlig bemärkelse kan titeln ges till vilken person som helst som är högutbildad i både de praktiska och teoretiska delarna av ett eller flera givna språk. Det finns både föreningar och yrkesorganisationer där en lingvist kan ansluta sig till andra specialister som delar deras intressen. En sådan organisation är Chartered Institute of Linguists, som ger ut sin egen tidning.
En lingvist skiljer sig från en lexifil, en modern term för någon som älskar ord, eftersom en lingvist är utbildad i ett helt språk och inte bara specifika ord och har mer teoretisk kunskap om ett språk än bara ett expansivt ordförråd.