Termen ”lingua franca” har två olika betydelser. I det första hänvisar det till ett hybridspråk som integrerar flera europeiska språk. Detta språk talades en gång flitigt längs Medelhavet, användes som ett vanligt sätt för kommunikation mellan människor som annars inte skulle ha kunnat prata med varandra. I den andra meningen är en lingua franca ett språk som används i stor utsträckning som en bas för kommunikation mellan människor från olika samhällen och kulturer. Denna betydelse är tydligt relaterad till den ursprungliga betydelsen av ordet.
Språket är ett av de största hindren för kommunikation mellan människor från olika delar av världen. I allmänhet, inom ett gemensamt geografiskt område, kan människor dela ett gemensamt språk även om de talar olika dialekter. Detta säkerställer att människor kan handla och kommunicera om grundläggande frågor, ofta genom ett hybridspråk som integrerar flera dialekter. Detta språk blir känt som ett lingua franca, eftersom det anses vara ett fordonsspråk snarare än ett folkspråk.
Ett folkspråk eller dialekt är ett språk som talas av en relativt liten och isolerad grupp människor. Till exempel är portugisiska ett folkspråk som talas av människor i Portugal. Ett fordonsspråk, å andra sidan, är ett som används för att kommunicera med människor i andra regioner, som kan tala unika folkspråk på egen hand. I Mellanöstern, till exempel, kan klassisk arabiska användas som ett fordonsspråk av människor som talar olika dialekter.
Franska och engelska har båda varit kända som vanliga språk vid olika tillfällen i historien. Franska, till exempel, var en gång diplomatins lingua franca, med diplomater som kommunicerade på franska vid formella möten och konferenser. Engelska behandlas ofta som en lingua franca inom tekniksektorn, vilket gör att människor i olika länder kan kommunicera om olika tekniska frågor. I Afrika används språk som swahili ibland på detta sätt av människor från olika stammar och regioner.
Många pidgin-språk behandlas också som en form av lingua franca. Pidgin-språk har vanligtvis utvecklats när européer har kontakt med regionala stammar, till exempel; de är utformade för att underlätta kommunikation mellan dessa radikalt olika kulturer. Pidgin är vanligtvis enkelt och tydligt, och det kanske inte är idealiskt för komplexa koncept eller idéer, men det är perfekt för handel och grundläggande förhandlingar.