Den lila ärtan, även kallad södra ärtan eller cowpea, är en lila färgad fröskida som växer på en blommande baljväxt. Dessa växter tenderar att växa mest framgångsrikt i måttliga klimat. Lila ärter tillhör samma familj som svartögda ärtor och ärter, men tenderar att anses vara starkare smaksatta när de tillagas.
Eftersom de lila ärtplantorna tenderar att tolerera måttliga väderförhållanden mest effektivt, kommer bönder i allmänhet att rekommendera att växtfrön planteras när det finns en kombination av solljus och svalare temperaturer. Våren är en av de mest rekommenderade optimala tiderna för plantering av lila ärtor. Växterna tenderar att växa bäst när fröna planteras runt början av april till slutet av maj. Eftersom fröna växer till en blommande vinstock som innehåller ärtskidor, rekommenderas också vanligtvis tråd eller träpålar att placeras nära fröplatsen för att ge vinstocken ett stabilt område att växa och klättra upp på.
Den lila ärtväxten anses allmänt ha sitt ursprung i Afrika, särskilt i landet Nigeria. Även om detta tenderar att vara den mest accepterade teorin, har botaniker inte kunnat bevisa dess ursprung. Botaniker som har studerat lila ärtors historia tenderar att tro att växten spred sig över hela västvärlden när afrikaner tvingades till slaveri i andra länder. Den lila ärtan ansågs också historiskt sett vara en av huvudvarorna i slavarnas dieter, som kanske inte har fått kött.
När de har skördats säljs lila ärtor kommersiellt i en mängd olika former. De kan köpas färska eller frysta, särskilt om en person bor nära en gård som odlar ärtorna. Den lila ärtan kan också köpas torkad eller konserverad, vilket tenderar att vara den vanligaste formen för områden som kanske inte har närliggande ärtskördar.
Förberedelsemetoden för lila ärtor beror vanligtvis på i vilken form de köps. Om ärtorna torkas måste de blötläggas över natten för att de ska återfukta tillräckligt för konsumtion. Färska, frysta eller konserverade ärter kan i allmänhet ångas, kokas eller sauteras i smör eller olja tills de är tillräckligt mjuka för att ätas. Eftersom lila ärtor innehåller mycket protein kan de ätas som huvudrätt eller användas som köttersättning. Smaken tenderar att passa ihop med lök, vitlök och fläsk.