Ett livstidstak är den garanterade maximala räntan som en långivare kan ta ut på ett bolån med justerbar ränta (ARM) under lånets löptid. Räntan på en ARM fluktuerar baserat på ett riktmärke. Ibland fluktuerar räntan lika ofta som varje månad. För att försäkra låntagare att räntan på deras lån aldrig kommer att överstiga en viss ränta, sätter långivaren ett tak som är lika med den fasta låneräntan plus en viss maxprocent.
Långivare designar olika låneprodukter på bostadsmarknaden för att möta låntagarnas behov. Två av huvudtyperna av bolåneprodukter är schablonlån och ARM. Bolån med schablonränta ger låntagaren en enda ränta som förblir i kraft under lånets löptid, som kan vara så lång som 15 eller 30 år. Denna typ av lån ger låntagaren visshet om hans periodiska betalningar av lån, men kan också vara en albatross om bolån med lägre ränta blir tillgängliga under senare år.
För att skydda låntagaren mot möjligheten att räntorna kan sjunka kan denne välja att ta ut en ARM istället. En ARM använder en rörlig ränta som är bunden till ett riktmärke som kommer att stiga och falla med de ekonomiska förhållandena i det land där lånet görs. Lånevillkoren anger ett populärt ARM-riktmärke och en fast procentsats som ska läggas till benchmark-procenten för att fastställa den faktiska räntan på ARM när som helst. I praktiken kan riktmärket fluktuera mellan två och tre procent, till exempel, medan den fasta räntan på ARM kan sättas till fyra procent. Detta scenario skulle resultera i en fluktuerande ränta på lånet mellan sex och sju procent.
Sättet som långivaren erbjuder för att skydda låntagaren mot ett flyktigt riktmärke är genom att sätta ett livstidstak. Detta tak fungerar som en hård maxränta som kan tas ut på lånet. Livstidstaket läggs till ARM-hastigheten för att bestämma den maximala hastigheten. Om ARM-räntan är fyra procent och livstidstaket är fem procent, kan räntan på lånet inte överstiga nio procent, oavsett hur högt riktmärket går. Som ett praktiskt exempel, om riktmärket stiger till 6 % för en ARM med en ränta på 4 % och ett livstidstak på 5 %, skulle den maximala räntan som långivaren kan ta ut från låntagaren vara 9 %, även om riktmärket faktiskt höjer den fluktuerande räntan till 10%.