En liberal demokrati är en form av representativ demokrati där förtroendevalda som innehar makten begränsas av en konstitution som betonar att skydda individuella friheter, jämlikhet och minoritetsgruppers rättigheter. Bland de många friheter som kan skyddas är yttrande- och mötesfrihet, religionsfrihet, rätten till privat egendom och privatliv samt likhet inför lagen och rättssäkerhet. Sådana konstitutionella rättigheter, även kallade liberala rättigheter, garanteras genom olika kontrollerade institutioner och lagstadgade lagar. Dessutom förbjuder författningarna i de flesta samtida liberala demokratier majoritarism, som styrs av majoritetens vilja, när det skadar de i minoriteten.
Förtroendevalda
Alla liberala demokratier är representativa demokratier, eller regeringar där representanter väljs av folket genom fria och rättvisa val. Vissa kan dock vara konstitutionella monarkier eller federala republiker snarare än fullständiga demokratier. I en konstitutionell monarki bestäms ofta regeringens bildliga chef av ärftlighet, men medlemmar av den lagstiftande församlingen och andra tjänstemän, till exempel en premiärminister, väljs av folket. I en federal republik är den nationella regeringens makt något begränsad, och makten är också uppdelad mellan regionala regeringar.
Folkomröstningssystem
Vissa liberala demokratier har ytterligare system för folkomröstningar – eller offentliga omröstningar om föreslagna åtgärder – för att ge medborgare som är röstberättigade möjligheten att åsidosätta den valda lagstiftarens beslut eller till och med fatta beslut utan att ge lagstiftaren något att säga till om. De politiska systemen i andra länder har folkomröstningar i mindre grad. Användningen av folkomröstningar i en liberal demokratis politiska system skulle kunna bidra till att förhindra att den utvecklas till en oligarki.
kritik
Många skulle hävda att en liberal demokrati inte är demokratisk eller liberal. De skulle hävda att en liberal demokrati inte respekterar folkets vilja förutom när medborgarna uppmanas att rösta på sina företrädare, och att friheten är begränsad av konstitutionen eller av prejudikat. Kritiker skulle hävda att en liberal demokrati är en föregångare till en oligarki, eller en regering som kontrolleras av ett fåtal eliter, genom att neka medborgarna rätten att rösta i alla frågor – särskilt allvarliga frågor som att gå i krig eller författningsändringar. Andra skulle säga att endast en liberal demokrati kan garantera sina medborgares individuella friheter och förhindra utvecklingen till en diktatur. Omoderat majoritetsstyre skulle enligt deras uppfattning kunna leda till förtryck av olika minoritetsgrupper.